鴉片流入中國早在雍正時期，其後的乾隆、嘉慶兩朝呈增長趨勢，直到道光時期矛盾才得以爆發。事實上，全國範圍內的禁菸活動在嘉慶時期就較為嚴格，但畢竟還沒有上升到國家戰略層面。這種情況在道光十六年（1836年）才被統治階級重視，並因此引發了一場激烈的爭論。
道光十一年（1831年），因為吸食鴉片者日眾，朝廷在全國範圍內進行了一場禁菸運動。表面來看，道光帝已經認識到鴉片的危害性，首席軍機大臣穆彰阿也很賣力。可實際上，這場禁菸運動雷聲大、雨點小，沒有實質性的進展。此後的五年中，鴉片仍然是屢禁不止。
對於禁菸，道光帝的思想一直是矛盾的，一方面他確實想控制鴉片的蔓延，但另一方面卻不想因為禁菸而生出是非，更不想直接與英國人發生衝突。這倒不是說道光帝怕英國人，從當時的情況看，第一次鴉片戰爭並未爆發，大清並未領教堅船利炮的威力，唯一的原因便是道光帝怕打仗花錢，這一點很符合道光帝守財奴的性格。
道光帝首鼠兩端，這勢必造成禁菸運動無法順利開展，鴉片呈愈演愈烈之勢。道光十六年（1836年），太常寺卿許乃濟上了一道奏摺建議“弛禁”，意思是乾脆將鴉片販賣、吸食合法化，朝廷可以參照藥材予以徵稅。如果官員士兵吸食鴉片，則立即革職，但免於處罰。至於民間販賣、吸食者，一概不追究。
“弛禁”意見一出，引起朝野大譁，主張“嚴禁”的一派馬上進行反擊，因此圍繞是“弛禁”還是“嚴禁”，朝中大臣產生了分歧。鴻臚寺卿黃爵滋提議，請將吸食鴉片者以一年為限戒菸，不能戒菸者處死。但他最打動道光帝的一點卻是指出，鴉片貿易導致大量白銀外流，而且還給出了一個統計資料。
道光三年以前，每年流出的白銀不過數百萬兩，道光三年至十一年，每年流出白銀一千七八百萬兩。道光十一年至十四年，每年流出白銀二千多萬兩，十四年之後，則激增至三千萬兩。
道光帝最怕算賬，將銀子看得極重，一看每年三千多萬兩銀子流出去了，就像割了自己的肉一樣。隨即下旨，將黃爵滋的這道奏摺發給各省將軍、督撫，就禁菸給出具體意見。
反饋資訊不久便集中到了御前，二十六位將軍、督撫中，十七人不贊成“吸食者處死”，認為此舉是興天下大獄。八人主張嚴禁鴉片，吸食者該處死，湖廣總督林則徐就是其中之一。同時，不少督撫認為，禁菸的關鍵是要堵塞鴉片的流入，對廣東貿易採取必要的措施。
不管是“弛禁派”還是“嚴禁派”，都是主張禁菸的，唯一的分歧就在於是否將吸食鴉片者處死。“嚴禁派”代表湖廣總督林則徐率先在湖廣嚴查鴉片，鴉片館經營者聞風逃竄。在給道光帝的一份奏疏中，林則徐痛陳鴉片之害，並說數十年之後“中原幾無可以禦敵之兵，且無可以充餉之銀”。
林則徐認為鴉片之所以屢禁不止，主要原因就是衙門中吸菸的人最多，處處包庇煙販子。要想禁菸，“必以重治吸食者為先”，將吸食者處死方能正本清源。
這個時候，道光帝還是拿不準主意。然而，不久後發生了一件事情讓他最終下定了決心。起因便是莊親王奕賣、輔國公溥喜等人躲在尼姑庵吸食鴉片。
當時，京城東郊有一個名叫靈官廟的尼姑庵，主持是廣真。這個廣真一點都不像是佛門中人，她很有生意頭腦，將尼姑庵打造成一個高階會所，裡面設有妓院、賭場、大煙館。廣真經營有方，很快就做出了品牌效應，目標客戶便是京城中的達官貴人和紈絝子弟。
名氣大了，自然就會引起注意。朝中不少御史將靈官廟的內幕報告給道光帝，道光帝馬上下旨清查。不巧的是，清查的這一天，官兵在靈官廟中當場逮捕了莊親王奕賣、輔國公溥喜、鎮國公綿順，以及一大批官員，六部、內務府涉案人員眾多。
道光得知結果後大怒，下令將莊親王奕賣、輔國公溥喜、鎮國公綿順等人革除宗室爵位，所有涉案官員革職。道光認為京師乃天子腳下，首善之區，王公大臣都沾染了吸食鴉片的惡習，那全國的形勢還不更糟糕。不久，道光帝即下旨嚴懲各地販賣鴉片、開設大煙館者，文武官員軍民吸食鴉片者，也一體查辦。
道光十八年（1838年）九月二十三日，道光召林則徐入京，賞紫禁城騎馬，八天之中召見了十八次，並以林則徐為欽差大臣南下禁菸，統領廣東所有水師。一場禁菸大戰在道光帝的授權、林則徐的鐵腕下，在全國範圍內展開了。