貞觀十七年，唐太宗領三十萬大軍御駕親征攻打高麗。
浩蕩大軍東進來到大海邊上，眼前大海茫茫，向百官問及過海之計。忽傳一個近居海上的富豪請求見駕，並稱三十萬過海軍糧此家業已備齊。
帝大喜，便率百官隨這富豪來到海邊，見窗戶皆用彩幕遮圍，十分嚴密。富豪引帝入室，室內更是繡幔彩錦，茵褥鋪地，百官進酒， 宴飲甚樂。不久，風聲四起，波響如雷，杯盞傾側，人身搖動。
太宗忙令近臣揭開彩幕察看，滿目皆一片清清海水橫無際涯，哪裡是什麼在豪民家作客，大軍竟然已航行在大海之上了！原來這富豪是薛仁貴扮成的，這“瞞天過海”的計策就是他的策劃。
“瞞天過海”用在兵法上，實屬一種示假隱真的疑兵之計， 用來作戰役偽裝，以期達到出其不意戰鬥成果。
經典案例：賀若弼智過長江
公元589年，隋朝將大舉攻打陳國。戰前隋朝將領賀若弼奉命統領江防，經常組織沿江守備部隊調防，每次調防都命令部隊於歷陽集中，特令三軍集中時大列旗幟，遍支營帳，張揚聲勢。
陳國難辨虛實，以為大軍將至，盡發國中士卒兵馬，準備迎敵面戰。可是不久，又發現是隋軍守備人馬調防，並非出擊，便撤回集結的迎戰部隊。
如此五次三番，隋軍調防頻繁，蛛絲馬跡一點不露，陳國竟也司空見慣，戒備鬆懈。直到隋將賀若弼大軍渡江而來，陳國居然未有覺察。隋軍如同天兵壓頂，令陳兵猝不及防，遂一舉佔領陳國南徐州。
不能將 “瞞天過海”與“欺上瞞下”、“掩耳盜鈴”等同，在某種程度上都含有欺騙性在內，但其動機、性質、目的並不相同。
這一計的兵法運用，常常是著眼於人們在觀察處理世事中，對某些事情習見不疑，自覺不自覺地產生了疏漏和鬆懈，故能乘虛而示假隱真，掩蓋某種軍事行動，把握時機，達到出奇制勝。