在中國的歷朝歷代，首都（也稱國都）都是全國的政治中心、經濟中心和中央政府所在地，也是國家主權的象徵城市。古時的中國，由於朝代更迭交替，首都所在的城市也是不一樣的。西安、洛陽、南京等城市都曾是中國的首都，雖然它們的發展不如現在的首都北京，但是卻相差不多。然而，在中國歷史上曾有一個盛極一時的首都城市，可是如今卻淪為一個小鎮，讓人十分心酸。
現在位於內蒙古自治區中部的“上都鎮”就曾經是元朝的國都——上都。在建造上都城之前，此處曾是美麗的金蓮川草原，這一帶風景優美，水源充足，在歷史上一直都是匈奴、鮮卑、契丹等少數民族活動的地區。在12世紀的時候，金世宗完顏雍見此地草長鶯飛，遙遙望去一馬平川，便把此地命名為“金蓮川”。
當時，金蓮川屬於金朝的統治範圍，皇帝為了夏日避暑，便命人在此處建立了景明宮。1251年，蒙哥成為了大汗，他的弟弟忽必烈出於戰事需要，就把他的府邸遷移到了金蓮川地區。為了加大與漢族士大夫階級的接觸，忽必烈就在1256年開春的時候，讓劉秉忠建造一座新的都城。3年之後，都城終於建好，忽必烈因城市背靠龍崗山，南鄰灤河，前方則是廣闊無垠的大草原，視野極其開闊，於是便把都城命名為“開平”。
由於“開平”城位於蒙古草地的南緣地帶，既方便與汗王聯絡，又可以對華北地區的漢人進行控制。與此同時，忽必烈都加深了對漢文化的認識與瞭解，不斷改革蒙古舊制，得到了漢人士大夫的普遍支援，為將來元王朝的建立打下了堅固的基礎。1259年，蒙哥去世，忽必烈在打敗了幼弟阿里不哥之後，又在1263年將開平府改名為“上都”，取代以往的元朝國都“和林”。
後來，忽必烈的統治重心逐漸南移，於是就把燕京改名為“上都”，定為都城。每年四月左右，元朝皇帝都去上都避暑，直到八九月份才回來。皇帝除了在上都處理政務之外，還透過狩獵取樂，還會召開只有王族和貴族才能參加的朝會，並舉辦重大的傳統祭祀活動。在元朝的歷任皇帝的心目中，上都的位置都是不可取代的。
直到1358年末，紅巾起義軍北伐，將上都城攻破之後就一把火把宮殿建築燒得一乾二淨，並把有價值的珠寶和玉璽一併帶走。自那時候開始，上都就逐漸沒落了。10年後，大明王朝正式建立，元順帝從大都逃往上都。然而，上都卻在次年被常遇春和徐達再次攻破，伴隨著元朝的覆滅，上都也逐漸被廢棄。
上都城內曾有諸多佛寺和道觀，甚至還有清真寺等宗教建築，是當時北方宗教興盛的中心，也是進行多元文化交流的中心。現在，上都鎮中仍然留有上都的遺址，只不過輝煌一時的上都，再也不會重現了。