徐州李氏家族在當地是名門望族，望族必定是書香門第，書香門第必然注重讀書，因此培養出明清時期蘇北的唯一狀元——李蟠。
其父親祖父都透過科舉入仕，康熙名臣李衛也屬於徐州李氏家族，可惜李蟠的仕途卻不如李衛那般順利，主要是因為李蟠剛直不阿，因而得罪權貴。這段辛酸史後文詳述，我們先說說李蟠的成名史。
一、“餑餑狀元”名天下
李蟠自幼苦學，一目十行，在其母的教育下更顯大才，然而學途坎坷，一直到了四十三歲才被康熙帝擢為一甲第一名，也就是我們常說的狀元。
明清時期，有志於科舉入仕的讀書人先要在當地參加縣試、府試，透過以後取得童生資格，這才有資格參加科舉考試，有了入場券以後接下來還要參加院試，透過以後成為秀才（生員）；秀才再參加省一級的鄉試，透過以後成為舉人；舉人再參加中央舉行的會試，透過以後取得進士資格，已經有了做官的資格。
通過了會試以後還有最後一關，就是皇帝親自主持的殿試，但是殿試不淘汰人選，只劃分名次，分一甲、二甲、三甲，一甲第一方為狀元，李蟠就是扛著餑餑被康熙帝欽點為狀元的。
李蟠身體魁梧，飯量也大，殿試一考就是一天，這才想著多帶點乾糧上殿。
終於排到了四十多歲的李蟠，安檢卻發現此人竟肩扛麻袋、手提水桶準備進入保和殿考試，一搜檢，發現麻袋裡竟裝有三十六個“餑餑”（饅頭），一問方知，全都是作為殿試過程中所需乾糧而備下的。
雖說攜帶乾糧進場合情合理，但此舉也讓康熙皇帝對李蟠有了關注，在他看到李蟠的文章之後，對李蟠大為讚歎。不僅如此，在殿前策對之時，康熙問李蟠吏治、邊防、民生方面的問題，李蟠都一一奏對，可見此人確有真才實學。
於是最終康熙欽點李蟠為狀元。
有人會疑問，殿試不就是回答皇帝的問題嗎，需要那麼長時間嗎？實際上科舉制度裡，殿試主要考策論，即對當朝的時事政治、經濟等各方面的問題提出自己的見解，是要落實到紙上的，一篇策論可能就是洋洋灑灑幾萬字，並且要提前打好草稿，反覆斟酌方能下筆，畢竟是要呈給皇帝御覽的。
下圖便是某位士人殿試時書寫策論的草稿，連草稿都到了可以當做正體字印刷的地步。
二、主持科考遭貶斥
“馮唐易老、李廣難封”，本以為拔得頭籌的李蟠今後會平步青雲，可是沒曾想，剛直不阿的性格使其仕途剛剛起步便遭腰斬。
明清時期，進士科考上一甲者一般會先去翰林院待一段時間，翰林院始於唐朝，設翰林院學士，相當於皇帝官僚集團的預備役。
李蟠奉命擔任翰林院修撰以後沒多久就被康熙叫去主持順天府鄉試，順天府即清朝都城所在，每三年舉行一次鄉試，來參加考試的多是京城貴胄。
而李蟠初出茅廬便接過這個燙手山芋，其中緣由要不是康熙格外看中於他，要不是有人從中作梗，故意給這位“餑餑狀元”出難題。
果不其然，很多李蟠得罪不起的官員來找他通路子，李蟠生性正直，不願收受賄賂，不願意與紫禁城下的這些蟲蟲同流合汙，可結果呢，還是被人中傷，謠傳李蟠主考期間徇私舞弊，受賄萬兩白銀。
本來讀書人實現階級躍升的唯一通道便是科舉，而這條唯一道路都腐敗了，等於數十載的寒窗苦讀全都付諸東流，這是普通讀書人以及其背後的家族所難以容忍的，也是王朝的最高統治者所難以容忍的，如若手下官僚集團沒有新鮮血液注入，會逐漸僵化，導致皇權被相權所侵奪。
李蟠受賄的訊息不脛而走，一時間鬧得滿城風雨，參加考試的考生紛紛舉報。
順治十四年便發生過類似的舞弊案，當時主考官連同副考官、監考等20名官員全部被殺，參與作弊的舉人或被殺或被流放，牽連甚廣。這次主考的李蟠和副考姜宸英可謂被卷至風口浪尖，御史臺上疏彈劾李蟠，康熙當即決定二人撤職查辦。
於是康熙親自過問，再行鄉試，結果李蟠和姜宸英在鄉試中錄取的舉人再次上榜，事實證明李蟠並無徇私。事後也查明，李蟠受賄之事也是被人誣陷，但是民間早已認定李蟠等人受賄舞弊，這是科場舞弊之事為民心所繫，極為敏感所致。
三、歸隱山林著書說
經歷舞弊案以後，李蟠心灰意冷，明明自己秉公辦事卻遭貶黜，明明自己沒有收受賄賂卻遭流放，這位天子門生心中難免不暗自抱怨皇帝的不公，但又怎能表露出來，於是打算揹著冤屈終老山林。
這時李蟠也五十多了，就算皇帝於第五次南巡之際再度啟用他，他也知道不會有多大成就了，於是繼續選擇歸隱。
期間著有《偶然集》《東坡放鶴亭記》《金剛經》，雖有大才卻無處施展，剛直不阿卻落得如此下場，這難道不算是科舉制度下又一悲劇嗎？