【導讀】在今天的香港，眾多黑社會組織自稱是“洪門”，但從其起源、宗旨、組織結構和文化以及歷史發展來看，二者都不能混為一談。要認識香港的黑社會，還要先從中國洪門組織的起源講起。
清代我國南方數省及海外華僑中活躍著一個民間秘密會黨——天地會，其名取意為“一拜天為父二拜地為母”，會內則通稱洪門。至於洪門興起於何時何地，為何人所創，歷來是研究者們爭議頗多的歷史之謎。
據蔡少卿著《中國秘密社會》（浙江人民出版社，1990年11月版）中談到，近代舊民主主義革命家陶成章、孫中山等人認為，天地會是明朝遺老為了反清復明而創立的。
陶成章在《教會源流考》中寫道：“志士仁人，不忍中原之塗炭，又結秘密團體，以求光復祖國，而洪門之會設也。何謂洪門？因明太祖年號洪武，故取以為名 始倡者為鄭成功，繼述而修整之者，則陳近南也”。在《孫中山選集》上卷中，有“洪門者起於康熙時代，蓋康熙以前，明朝之忠臣烈士，多欲力圖恢復，誓不臣清，捨生赴義，屢起屢蹶，與虜拚命，然卒不救明朝之亡。迨康熙之世，清勢已盛，而明朝之忠烈亦死亡殆盡，二三遺老見大勢已去，無可挽回，乃欲以民族主義根苗，流傳後代，故以反清復明之宗旨，結為團體，以待後有起者，可借為資助也，此殆洪門創設之本意也。”
章盛在《香港黑社會活動真相》一書中對洪門起源作了較為具體的記述：
蔡德忠等數十人突圍後抵達湖北邊境的萬雲山，與萬雲山上萬雲寺的主持僧萬雲龍及附近白鶴道觀的“白鶴真人”陳近南匯合，串連各方反清義士聚義反清，於雍正十一年農曆七月二十五日丑時在湖北邊境的紅花亭聚義，推陳近南為“香主”，在拜祭天地及先皇崇禎時，有紅光在天際出現。
因“紅”與“洪”同音，故以“洪”為姓，將聚義後的各方隊伍稱為“洪門”，並將“洪”字拆開，成為“三八二十一”，這五個字成為洪門組織的暗記，當時參加聚義的有來自廣東、福建、江西等地的反清義士與明室遺臣，共有2千多人，陳近南等人在聚義之後密謀武裝起義，眾成員捐出資財，毀家舒難者不計其數，集中財物後便到各地招兵買馬於同年八月二十日登壇點將，揮軍直指武漢，也曾攻下若干州縣市鎮，至九月初旬終因勢不敵清兵，退至襄陽，守城三個月後分兵五路突圍，分散於各地潛伏。
到乾隆之初，洪門第一輩的主要人多數已不在人世，僅存的“先鋒”蘇洪光成了第二代的香主，但也已到英雄遲暮之年。他突然“病逝”，部屬正準備發喪，但停屍二日後“死而復生”，此訊傳出，各地洪門組織認為這是天賜洪門中興的大好機會，又再密謀武裝起義，並在洪門之下加上“三合會”，名為“洪門三合會”，其意是天為父，日為兄弟，月為姐妹，取天時、地利、人和“三合”之意。蘇洪光改名“天佑洪”，領導各地洪門組織揮師北上，由兩廣、貴州等地直逼四川，兵敗後遣散部屬，在各地秘密建立洪門山頭。
至此大規模的洪門與滿清朝廷大規模的軍事對抗行動宣告終止，轉為地下的秘密活動。其中堅分子受命到各地傳道，到滿清之末，各地的洪門組織活動從未間斷。從嘉慶年間到清廷崩潰，有文字記載的洪門山頭達三十多個，地域遍及十數省。
關於洪門組織的起源，蔡少卿等在中國第一歷史檔案館找到了天地會起源的確實證據。根據清代的檔案資料記載，天地會起源於福建省的漳州地區，系乾隆二十六年（1761年）由漳浦縣的洪二和尚即萬提喜俗名鄭開首創。天地會成立後，即在閩粵、閩浙的邊界地區迅速傳播，併發起反抗鬥爭。特別是乾隆五十一年（1786年），臺灣爆發的天地會組織發動的林爽文起義，動員數十萬群眾，歷時一年有餘，沉重打擊了清王朝統治。
從中國洪門起源的事實或宣傳來看，都可得出早期洪門組織是以反清復明為宗旨、政治色彩鮮明、民族意識強烈的結論。洪門的產生有著深刻的社會背景，它是在清朝康熙、雍正期間，人口惡性增長造成耕地劇減引起大量農民破產流離異鄉，生活極不安定，遊民生存也受威脅，精神上渴望歸屬於世俗的共同體，於是三五成群，異姓結拜，“一人有難，大家相幫”，天地會就應運而生了。
從鴉片戰爭到辛亥革命前，洪門組織在抗擊外國侵略者鬥爭中發揮了重要作用。辛亥革命後，洪門組織的勢力在軍閥混戰、民不聊生的情勢下仍有發展，它及一些會黨在維護勞動群眾的經濟利益、開展某些經濟和政治鬥爭中仍起一定的積極作用，但它也日益淪為走私販毒、為非作歹的江湖惡勢力、綠林土匪，成了大小軍閥、失意政客爭奪利益的工具。新中國成立後，隨著破產勞動者失業隊伍的解體，天地會失去了廣泛存在的社會基礎，幫會土匪惡勢力基本消滅。