世家大族能夠崛起並不是歷史的偶爾，而是古代中國自秦朝中央集權以後，中央與地方的勢力鬥爭，以地方勢力勝出為結果的表現。
中央與地方的矛盾
秦朝建立以後：
以郡縣制代替了原有的分封制。
為了削弱各國貴族勢力，同時又不引起大的動盪，秦朝剝奪了貴族的行政權，但並沒有殺他們和剝奪他們的財富，這些舊貴族仍然是“鉅富之家。”
秦朝的統治者為了更好的控制地方，彌補各地的權利真空：以軍功、耕種為選拔官員的條件，提拔了一大批軍功官員，這些官員對秦朝廣大的區域進行了暫時的有效統治。
農民起義
等秦始皇把帝國折騰的夠嗆駕崩以後：壓抑許久的農民，貴族勢力瘋狂反噬，很快就滅亡了秦朝。隨著劉邦勢力的崛起，最終天下歸入了漢家。
而漢初的統治者積極吸取秦朝滅亡的經驗教訓：行半郡縣半分封（察舉徵辟求官、封同姓為王）以及提拔軍功、外戚集團互相牽制，想以此長治久安！！
這種局面維持到了漢景帝時代：漢景帝深感中央政府受到各地勢力威脅，於是對各地開始整肅，加強中央集權，中央和地方的矛盾開始爆發，並不可避免的引發了七國之亂……
由於處理得當不久便平息了這場叛亂：之後再經過漢武帝的努力，諸侯王勢力大減，軍功集團也順勢遭到了打擊。
正是由於這種背景：中央為了加強集權，用察舉徵辟、儒家經術理論選拔官員彌補權利真空。從這時起，新的勢力取代了舊的勢力。
漢代加強皇權
從西漢景、武兩帝之後，漢朝的地方權利漸漸的落到了各地官員手中。這些官員依靠察舉徵辟和經術起家，以道德品質、個人作風為選官標準。這種標準其實並不具備客觀選拔人才的條件，徒有虛名之輩參雜其中，而且可以操作的空間非常大。
那些先起家的官員，往往為了維持自身的利益，會推薦一些與自己關係親近的人，這些人聯合起來組成利益共同體，隱約的形成了一股可以對抗中央的力量。
這些人在地方上彼此聯合，壟斷權利，兼併土地，間接的給農民造成了很大傷害。
等到西漢中後期：因為人口膨脹，土地兼併，政治腐敗等一系列原因引起暴亂，朝廷控制力變弱之後，各地官員勢力開始崛起。
地主豪強
東漢的劉秀，就是在南陽和穎川等河南、河北豪族勢力的扶持下當上了皇帝。劉秀為了維持帝國的安定，只能隱忍對地方勢力妥協，這個時候的地方勢力則趁機膨脹……
他們在政治中，把握選舉，世代為官；在經濟上，瘋狂兼併土地，廣佔田園；在文化上，宣傳儒學，奴化百姓；同時，他們還擁有自己的私人武裝，用來維護自己的統治。
當中央還能維持時，他們還能跟中央互相配合，當中央不能維持時，他們就扶持新的勢力來爭取更大的利益。
三國時期的曹操、劉備、孫權無不受到他們的掣肘。等到了曹丕代漢時，為了爭取北方地方勢力的支援，再一次妥協，給予他們最大的政治特權。於是、他們在魏晉發展到了頂峰，其影響一直到了唐代……