斯嘉麗·奧哈拉長得並不漂亮，但是男人們像塔爾頓家那對孿生兄弟為她的魅力所迷住時，就不會這樣想了。
1861年南北戰爭爆發的前夕，塔拉莊園的千金小姐斯嘉麗愛上了另一莊園主的兒子艾希利，但艾希利卻選擇了斯嘉麗的表妹，溫柔善良的梅蘭尼為終身伴侶。斯嘉麗出於妒恨，搶先嫁給了梅蘭尼的弟弟查爾斯。美國南北戰爭爆發了，艾希利和查爾斯作為徵兵上了前線。查爾斯很快就在戰爭中死去了。斯嘉麗成了寡婦， 但她內心卻一直熱戀著艾希利。一天，在一次舉行義賣的舞會上，斯嘉麗和風度翩翩的商人白瑞德相識。白瑞德開始追求斯嘉麗，但遭到她的拒絕。 斯嘉麗一心只想著去追求艾希利，結果也遭到拒絕。在戰爭中，美國南方軍遭到失敗，亞特蘭大城裡擠滿了傷兵。斯嘉麗和表妹梅蘭尼自願加入護士行列照顧傷兵。目睹戰亂帶來的慘狀，任性的斯嘉麗成熟了不少。這時，從前線傳來訊息，北方軍快打過來了，不少人家驚惶地開始逃離家園。不巧梅蘭尼要生孩子了，斯嘉麗只好留下來照顧她。在北方軍大軍壓境之日，斯嘉麗哀求白瑞德幫忙護送她和剛生下孩子的梅蘭尼回塔拉莊園。白瑞德告訴斯嘉麗他不能目睹南方軍潰敗而不去助一臂之力，他要參加南方軍作戰，他留下一把手槍並和斯嘉麗擁吻告別。斯嘉麗只好獨自勇敢地駕駛馬車回到塔拉莊園，這時家裡已被北方軍士兵搶先洗動一空，母親在驚嚇中死去。隨後，戰爭結束了。生活依然困苦。北方來的統治者要莊園主繳納重稅，斯嘉麗在絕望中去亞特蘭大城找白瑞德借錢，但得知他已被關進監獄。 歸來的途中，斯嘉麗遇上了本來要迎娶她妹妹的暴發戶弗蘭克，為了要重振破產的家業，她騙弗蘭克和自己結了婚。斯嘉麗在弗蘭克經營的木材廠非法僱用囚犯，並和北方來的商人大做生意。此時，白瑞德因用錢賄賂而恢復了自由。兩人偶然碰面，再次展開愛恨交織的關係。弗蘭克和艾希利因加入了反政府的秘密組織，在一次集會時遭北方軍包圍，弗蘭克中彈死亡，艾希利負傷逃亡，在白瑞德幫助下回到梅蘭尼身邊。斯嘉麗再次成為寡婦。此時，白瑞德前來向她求婚，她終於與一直愛她的搞私運軍火和糧食致富的白瑞德結了婚。婚後，夫妻二人住在亞特蘭大的豪華大宅。 一年後，女兒邦妮出生，白瑞德把全部感情投注到邦妮身上。斯嘉麗偶然翻閱艾希利的照片被白瑞德發現，終於導致了二人感情的破裂。其後，在艾希利的生日會前夕，斯嘉麗與艾希利相見時熱情的擁抱引起旁人非議，但梅蘭尼不相信他們之間有曖昧關係。白瑞德可不這樣想。