從清末到民國，中國人瘋狂吸食鴉片。特別是晚清政府推廣罌粟種植，導致鴉片價格一跌再跌，最後連最窮的老百姓都買得起。
鴉片素有大煙之稱，原是用罌粟熬製而成的藥材。據史料記載，早在西漢張騫出使西域時，鴉片就傳入中國。吸食鴉片容易上癮。一旦停止吸食鴉片，就會出現發冷，厭食，腹瀉，身體捲曲，抽筋等症狀。
到了晚清，數以億計的中國人淪為“鴉片奴隸”。事實上，當時人們已經把吸鴉片作為交流方式之一。在一群人的交流中，如果你不吸鴉片，就會顯得格格不入。如此瘋狂吸食鴉片的結果，很多地方的米店還不如煙館多。
一位老菸民回憶說：“第一次吸鴉片的時候，感覺很不好，很噁心，但很快就被一種欣快所掩蓋，馬上就想吸第二口，然後整個人就陷入了瘋狂，根本停不下來。但是吸完鴉片之後，整個人就想躺下，就會陷入一種想象的狀態，好像整個人都飄飄欲仙了，再也看不懂這個世界了。”
當時吸食鴉片的基本工具有煙槍，煙燈和煙籤。另外，鴉片也可以直接吞嚥，但吞嚥起效時間較晚，效果沒有那麼強，但維持時間比較長。
民國時期，中國各地都有自己的鴉片品牌，競爭異常激烈。其實，早在清末，鴉片品牌就已形成。“鴉片大量來自印度，也有來自法國，波斯的，但我國的產品也非常多，有臺漿，川土，碭土，葵漿等等。”
如前所述，吸食鴉片是一種交流方式。當時鴉片在民間的流行程度，是當今難以想象的。“親戚老友相聚，就到鴉片店敘舊或邊抽菸邊談生意。特別是比較富裕的大戶人家，一般都備有鴉片煙槍等裝置，朋友之間互邀抽鴉片，招待客人。”
“流淚，出汗，流鼻涕，煩躁，顫抖，畏寒，厭食，腹瀉，身體捲曲，抽筋等”，這是鴉片成癮的身體表現。注意這張照片中的細節。男子表情麻木，眼神空洞，看起來煙癮很大。為了吸食鴉片，許多人傾家蕩產。
當時，鴉片從罌粟種植，生產，運輸，煙膏熬製，製作，再到煙館，形成了一條龐大的產業鏈。吸菸者追求享受，晚清政府卻收了鉅額稅收，從事這個行業的人也賺得盆滿缽滿。
