自古以來的官場世態炎涼，官做的大了，就不斷有人攀附，兄兄弟弟，熱鬧非凡，而一旦失勢，則人人唯恐避之不及，門廳冷清。
西漢初年的官場政治也是如此。司馬遷在《史記》關於西漢的人物傳記中，就有一段文字記錄，對武帝一朝官員趨炎附勢的小人嘴臉進行了辛辣的嘲諷。
司馬強
漢武帝時期有個非常著名的大臣叫做汲黯，此人曾被漢武帝稱為“社稷之臣”，但是漢武帝對此人是又敬又怕。漢武帝可以在廁所中召見大將軍衛青，可以不帶頭冠就面見丞相公孫弘，但是每次見到汲黯必須整理好容裝，帶好發冠。有一次漢武帝坐在軍帳中，衣著比較隨便，沒有帶好發冠。看見汲黯要上前奏事，趕緊躲到了帷帳後面，然後才讓汲黯說話。
汲黯這個人有一定的政治才能，行品端正，有氣節，而且比較愛惜民力。但他是一個性情比較高傲的人，不講究禮節，沒有容人之量，經常在朝廷上直言相諫，得罪了不少人。汲黯生平最瞧不起的就是刀筆吏，認為“刀筆吏不可公卿”，與張湯和公孫弘交惡。他罵張湯是個小人，當面罵公孫弘是個陰險狡詐絞盡腦汁諂媚之人。起初，汲黯位列九卿，張湯和公孫弘為小吏。後來，張湯和公孫弘都做了大官，特別是公孫弘還封了侯，比汲黯要尊貴，於是汲黯還跑到漢武帝那裡發牢騷，惹得武帝很不高興。
汲黯
然後，在對待匈奴的問題上，汲黯是一個和親派，這顯然與漢武帝的政治思想是相反的。因此，汲黯雖然曾經一時顯耀，終究逐漸被冷落，還曾因為一個小的過錯，被漢武帝免去了官職，在田園裡隱居了好幾年。
除了汲黯以外，漢武帝時期還有個叫鄭莊的人，也曾位列九卿。不同於汲黯，鄭莊這個人比較會做人，對待賓客很有禮貌，而且在朝堂上從不說人壞話，薦舉人才都是說比自己要賢能。當時天下的人都稱讚他。後來鄭莊有失職的過錯，被貶了官。
司馬遷在《史記》中說，“鄭莊、汲黯始列為九卿，廉，內行脩絜。此兩人中廢，家貧，賓客益落。”這樣寫在史書中，司馬遷依然覺得不夠，還在後面進行了當時整個朝廷的風氣進行了更加深入的嘲諷。
“夫以汲、鄭之賢，有勢則賓客十倍，無勢則否，況眾人乎！”也就是說，按照汲黯、鄭莊的下能，尊崇的時候賓客有數十倍，失去權勢的時候就沒有了，更何況眾人呢？
武帝一朝剛好還有個曾經做過廷尉下刲翟公，當初做廷尉的時候，賓客滿門，等到他失去官職的時候，門客羅雀。等到他後來又復了官，賓客們又想去拜見他，翟公就在門上寫了一段著名的話。
於是司馬遷引用了翟公的那段話，接著說“一死一生，乃知交情。一貧一富，乃知交態。一貴一賤，交情乃見。’汲、鄭亦云，悲夫！”