其實張廷玉在康熙中並不是大官，最高官員只是侍郎，相當於現在的副部級官員。他真正的成功是在雍正執政的時候。 雍正一朝，“配得上祠堂”的榮譽雍正登上皇位元年，他發現張廷玉很有能力，提拔他為禮部正部級大臣，但不允許他去禮部工作，而是留在他身邊暫襄政務。
張廷玉獲得一個十幾年都不會丟失的聖族，確實有點真本事。他比較乾淨，不亂收錢，也不養小三。更重要的是，張廷玉非常勤奮能幹。當皇帝的秘書不容易。當皇帝噴出一層意思，你要躺在地上，用文字寫出來，呈獻給皇帝。皇帝看到後，這正是我的意思，然後分發給大臣們。
普通人不會說自己聽懂了別人的話，也就是說，如果想得好，可能要反覆考慮。而張廷玉就有這個能力，只要皇帝寫完一段，他就可以馬上把它寫在紙上，得到皇帝的認可。皇帝每天往往有十幾條詔令要頒佈，所以他的文筆和才華可以說是相當樸實。在封建王朝，你想成為一個著名的大臣。光有這些技能是不夠的。最重要的是，你不能和皇帝爭論他最重視的一件事是後代的名字。這個太難了，但是張廷玉也做到了。
其實在雍正、乾隆的上半段，幾乎所有的重大決策都有張廷玉的影子，但沒有人知道他扮演了什麼角色。說得好聽一點，張廷玉真的是一隻“老狐狸”，讓皇帝什麼都抓不到，什麼都不會爭，所以他為皇帝的家人努力，勤奮，看皇帝有什麼話要說。