鐵木真開創了一代帝國，在他西征前，召見諸子及胞弟，議定窩闊臺為汗位繼承人。西征回來後，鐵木真又馬不停蹄地開始征伐西夏，在六盤山的營帳裡離開了人世。
鐵木真死後，窩闊臺並不像中原王朝那樣，太子直接登基。蒙古還有個傳統，那就是必須召開忽裡臺大會最後確定，因為要等，所以拖雷監攝國政。
之所以讓拖雷監國，這也是因為他是最小的兒子，獲得了鐵木真的祖產之地。至於其他兒子，都在封地。
大會如期舉行了，不過這還真不少走過場，當時爭論很大。當時有人主張選拖雷，他掌握著大權，戰功赫赫。不過窩闊臺畢竟是欽定的，再加上老二的支援，使得拖雷勢孤力單，只得擁立窩闊臺。最終，窩闊臺正式成為蒙古帝國新任大汗。
鐵木真為什麼要傳位給在四個嫡子中才排第三的窩闊臺？
鐵木真一共有八個兒子，不過長妻孛兒帖就生了四個兒子：長子朮赤、次子察合臺、三子窩闊臺、四子拖雷。這幾個兒子都是自幼騎在馬背上，跟著父親打天下，可以說個個驍勇善戰。
成吉思汗根據兒子們各自的才能以及特長的不同，安排他們掌管不同的職位，朮赤掌管狩獵，察合臺執行法令，窩闊臺主管朝政，拖雷統帥軍隊。
其實說起來，鐵木真是偏袒老四拖雷。按照草原的“幼子守灶”傳統，拖雷長期跟著鐵木真，兩人關係親密。
尤其是拖雷掌握著軍權，鐵木真是不可能不明白這一點的，他也知道手裡有兵意味著什麼。從鐵木真死後也可以看出這一點，雖然窩闊臺接了班，但並不是名正言順，他需要獲得庫裡勒臺的支援，而在這期間，拖雷竟然能夠監攝國政。
那麼既然能夠監國，為什麼不能成為大汗呢？所以拖雷之所以最終被鐵木真放棄，不是年紀的問題，而是能力的問題。
至於老大朮赤，關於他的流言蜚語很多，最關鍵的就是很多人認為他不是鐵木真的兒子。究其原因是因為當初鐵木真的老婆做過俘虜，回來後就懷了孕，所以從他出生開始就被懷疑了。
但其實鐵木真對他也不錯，不過其他幾個兒子卻不這麼想，為了少一個競爭對手，跟他是較上了勁，尤其是察合臺，兩人矛盾非常尖銳，甚至一度鬧到要動刀了。
如果他出生的時候沒有那麼多麻煩事，恐怕做接班人是非常有可能的。
至於老二察合臺，他與窩闊臺的關係很親密，這也讓人看到了少有的兄弟之情，他是非常支援老三做接班人的。
當然了，除此之外，鐵木真也確實對這四個兒子有非常明確的瞭解，他也知道蒙古要想更進一步，治國才能更加突出的窩闊臺是非常合適的。