在戰國七雄的年代，秦國地處陝西，當時的秦昭王聽取了范雎的遠交近攻之策，大力進攻相鄰的韓國和魏國，對於趙國則採取了聯盟的策略。按照當時的規矩，雙方要互相派自己的親屬到對方的國家做人質，以防對方反悔。秦昭王有一個兒子安國君，名柱，後被立為太子。國安君妻妾成群，子嗣二三十人。其中有一個夏姬，出身卑微，相貌平平，得不到國安君的寵愛。她生下了一個兒子，名叫子楚。因為母親的原因，子楚又不是長子，也同樣得不到寵愛，於是，便被送到趙國做了人質，過著異鄉漂泊的生活。
子楚在趙國都城邯鄲結識了一個商人呂不韋。呂不韋走南闖北，見多識廣，對於各國之間的政局時事瞭如指掌，尤其是秦國宮闈之事更為了解。當他知道了子楚的身世之後，大腦便迅速地轉動起來，想要從子楚的身上大發一筆政治財。透過進一步瞭解，他知道安國君最寵愛的華陽夫人膝下無子，於是，便絞盡腦汁，希望能透過華陽夫人的途徑將子楚扶到秦王的位子，自己自然就是大功一件，可以青雲直上，成為秦國的重臣。
首先，呂不韋拿出重金贈與子楚，讓他改變現在的處境，並廣交賓朋，用以傳播自己的聲名。
然後呂不韋經過一番神操作，終於鼓動華陽夫人把子楚收為嗣子，並與安國君約定，立子楚為王位的繼承人。
這還不算，呂不韋回到邯鄲後，又找來一位貌美如花的姑娘送給了子楚，供他享用，歷史上稱之為趙姬。
公元前259年，趙姬懷孕，生下了嬴政。因生於邯鄲，趙國，故以趙為姓，又因為生於正月，所以取名為正，後來又做政。再後來，趙政回到秦國，改姓秦，更名為嬴政。因為這個兒子，子楚就將趙姬正式立為夫人。
秦昭王吞併韓、魏二國之後，又將矛頭指向了趙國，欲率兵攻打。趙國自知不敵，願割地求和。但秦國一心吞併趙國，於秦昭王四十八年九月（前259），派兵進攻邯鄲，一年後將邯鄲包圍起來。三年後，秦國大將王齕指揮重兵對邯鄲發起猛攻，邯鄲朝夕不保，狗急跳牆，要殺掉子楚聊以解恨。子楚得到訊息，被嚇得六神無主，求助於呂不韋。呂不韋處事不驚，以重金買通防守的官吏，從城門口逃出去，投奔秦軍，之後回到秦國。趙國國王得知這一訊息，大發雷霆，又要殺死趙姬和她的兒子。可是，趙姬的孃家十分富有，母子二人深夜逃回孃家，在孃家的幫助下隱藏起來，躲過了一劫。
公元前215年，秦昭王駕崩，太子國安君繼位，即是秦孝王，華陽夫人被冊封為王后，子楚理所當然地成為了太子。由於秦孝王沒有秦昭王那麼大的魄力，不想吞併趙國，因之，兩國的關係遂又緩和下來。為了示好秦國，趙國就將趙姬母子送回秦國，此時，嬴政已經九歲，才算正式回到自己的家鄉。