地皇四年即公元23年，在外征戰的劉秀聽到了一個噩耗：他的親哥哥劉縯被更始帝劉玄殺害了。劉縯和劉秀是親兄弟，他們與劉玄又是族兄弟，在起義時，曾經為爭取隊伍領導權產生過競爭。最後，劉縯輸給了劉玄，後者當上了更始皇帝，而劉縯和劉秀兩兄弟只能成為臣子，為其效命。
雖然君臣名分已定，但雙方的猜忌之心從來沒有減弱。特別時劉縯和劉秀兩人太能幹了，劉縯攻取宛城，以一當百，聲名如日中天。劉秀更是以一萬七千綠林軍戰勝了四十三萬王莽軍，取得了昆陽之戰的關鍵性勝利。可以毫不誇張地說，這兩兄弟的功勞，是更始政權中數一數二的。
然而，君弱臣強，始終就是大忌。對於劉玄來說，王莽政權的威脅已經解除，倒是同宗的劉縯、劉秀兄弟，卻是心腹之患。再加上劉縯平時大大咧咧，絲毫沒有城府，也說出過許多不敬之言。所以，劉玄趁劉秀在外征戰的時候，設計殺害了劉縯。
對於劉秀而言，這絕對是一個晴天霹靂。他和哥哥劉縯從小一起長大，劉秀性格內向，比較沉穩，劉縯卻豪放不羈，喜歡交朋結友，大有當年劉邦的風采。當時同宗的人都認為，劉氏兄弟之中劉縯要比劉秀出息，劉縯自己也這麼認為，劉秀也沒有意見。然而，此時兄弟倆卻天人兩隔，再無機會比試能力了。
在常人看來，擺在劉秀面前的也就兩條路，要麼帶上可憐巴巴的隊伍離去，要麼反了更始帝劉玄。要知道，古代人為什麼動不動就株連三族、九族，就是為了怕有人復仇，就是為了斬草除根。劉玄既然殺了劉縯，理論上來說，也就將刀懸在劉秀的頭上。
然而，劉秀卻出人意料地選擇了第三條路。他沒有半句怨言，趕緊趕回宛城，向更始帝謝罪。當時，各種訊息滿天飛，他和他哥哥的舊部，都紛紛找上門來，其實主要的議題就是要他出頭，找更始帝拼了。
更為出人意料的是，劉秀似乎絲毫沒有為兄長復仇的念頭。他口風很言，沒有表態，直到在劉玄面前，才表示劉縯平日就囂張跋扈，是咎由自取。而且，劉秀不接見任何部將，還做出了一個令人瞠目結舌的決定：與當年自己的夢中女神陰麗華結婚。
劉秀與陰麗華的故事，不僅現代人耳熟能詳，在當時也是一段佳話。陰麗華是南陽新野望族，家境優越，劉秀空有皇室血統，其實已經和平民百姓毫無區別。兩人的家庭差距太大，本來完全沒有可能在一起，所謂“仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華”也只是劉秀在微末時的單相思。
可當劉秀當上了綠林軍將領之後，形勢就發生了轉變。陰家空有財富，卻沒有政治勢力和軍事實力的保護，只能時待宰的羔羊。因此，劉秀實現了當年的夙願，否則我們還真不知道2000年前有人許下過這樣的宏願。
問題是，劉秀娶妻歸娶妻，怎麼可以選擇在這個時候？都已經29歲了還不著急，突然大哥遇害了，怎麼著急起來了。這個時候，長兄如父，是要服喪的，怎麼可以穿上新裝辦起喜事來了呢？可是，劉秀還真的就這麼做了。
更始帝劉玄不是不想殺劉秀，只是因為劉秀做得太秀了，絲毫找不到任何把柄。他既不為劉縯服喪，也不討說法，更沒有私下接見其他將領，好像死的不是自己的長兄，而是劉玄的長兄。這個態度，就像烏龜往殼裡一鑽，即便是老虎也無從下口。
後來的事情我們也知道了，劉秀不是不為大哥悲痛，也不是不想報仇，而是他懂得，時機還沒有到來。先是實力上，自己的兵力遠不及綠林軍。而且在道義上，劉縯是臣，劉玄是君，君要臣死，臣不得不死，不存在什麼正義不正義。
如果硬拼，劉玄早有準備，自己遠不是對手。對於哥哥最好的懷念，不是憑著血氣方剛去送死，而是真正為哥哥正名。這就是君子報仇，十年不晚，劉秀承受巨大痛苦做到了這一點。