光武帝去世之後，漢明帝即位，開始執掌天下。然而，光武帝還沒入土，漢明帝的親弟劉荊就開始尋思怎麼篡哥哥的位子了。別看他當時趴在光武帝的靈柩前哭得死去活來的，但內心其實一點難過的感覺都沒有，反而還有種興奮感。他可能覺得，自己成事的機會來了。
離開光武帝的靈柩後，劉荊取來紙筆，冒充劉疆舅舅（大鴻臚郭況）的筆跡，寫給廢太子東海王劉疆，勸他舉兵爭奪天下。劉疆收到信後，心內非常害怕，當即讓人拿下送信的官吏，連同信件一起送到京城洛陽，交給漢明帝查辦。
劉荊也沒想到，劉疆竟然這麼軟蛋，直接把所有事情都招了。漢明帝得知這件事，很快就得知是劉荊所為。但劉荊畢竟和漢明帝是一個孃胎裡出來了，漢明帝不忍心嚴肅處理，就替他瞞下了謀逆這件事，將其遣送到了河南宮，派人嚴加看守。
謀逆失敗之後，劉荊似乎並沒有吸取教訓。在漢明帝嚴厲地監控下，劉荊又開始心思活絡起來。當時，西羌人造反，劉荊覺得這件事或許可以改變天下大局。於是，他找了個看相的人，商議自己是否可以趁機動手。
在漢明帝嚴密的監視之下，劉荊的行為自然沒有被放過。漢明帝看劉荊賊心不死，擔心他犯下更大的過錯，就直接封他為廣陵王，貶到廣陵思過去了。
這次失敗，劉荊開始總結經驗教訓，認為失敗的原因是太高調了。於是，劉荊開始私下裡偷偷摸摸地找看相的商議起兵的事情。當時劉荊是這麼說的：“我長得像先帝，先帝30歲當皇帝，我今年也30歲，可以起兵嗎？”
看相的也不傻，劉荊的野心雖然不小，但是本事不大，腦子也不靈光，他可不願意跟著劉荊去送死。況且，劉荊是皇親國戚，犯事了多半可以沒事，但他這看相的可沒啥地位，查出來不僅會被誅殺，族人都不一定能活下來。
於是，看相的果斷把劉荊說的話報告給了郡國的官吏處。官吏得知這件事，緊急上報給了漢明帝，請皇帝定奪。
劉荊知道，這次訊息又走漏了。於是乎，他內心開始惶恐不安。不過，這次沒等漢明帝發落，劉荊就自覺地綁了自己，主動溜達著進了監獄。
漢明帝還是很仁慈的，見劉荊主動投案自首，就沒過分嚴厲地懲罰他，只是裁減了劉荊的衛隊、隨從而已。其他的，比如日常供給還是照舊，最起碼劉荊錦衣玉食的生活還是有所保證的。
眼看著漢明帝這次又沒殺自己，劉荊膽子變得更肥了。某天，他找了不少巫祝過來，讓他們用術法詛咒漢明帝。這件事很快又被漢明帝知道了，給他氣得夠嗆，殺劉荊的想法第一次出現在漢明帝的腦中。
劉荊明白，訊息又漏了。他知道漢明帝動了殺意，自己再難逃脫。於是，他沒有等上面下詔，就直接自殺了。臨死前他還在鬱悶，為什麼每次幹大事都走漏風聲？為何每次都不能成功呢？
話說回來，劉荊這種要天時沒有天時，要地利沒有地利，要人和沒有人和，甚至腦子都不是很靈光的人，竟然還尋思推翻別人自己當皇帝，這要是能成功就真是滑天下之大稽了。