亂世出英雄，三國時期，不僅是曹魏、蜀漢、東吳三個政權之間的競爭，在三個政權的內部也有一番博弈，參與其中的都能稱得上是“千里的狐狸”，不要小瞧裡面的任何一個人。
司馬懿的高祖父司馬鈞是漢安帝時的徵西將軍，曾祖父司馬量官至豫章（今江西南昌）太守，祖父司馬儁為潁川（今河南禹州）太守，父親司馬防是京兆尹，司馬懿完全是出身於望族。
曹操任司馬，操控東漢政權時，便已聽聞司馬懿的名聲，因此派人去請他到府上任職，但司馬懿認為曹操出身“贅閹遺醜”，根本看不起曹操，也就不可能去做曹操的手下。
不過曹操為丞相後，司馬懿就入了曹操的帳營。誰都有雄心壯志？曹操不過是宦官養子的兒子，都能做官到丞相，司馬懿也有他的謀略，年輕氣盛，曹操逐漸察覺到司馬懿“有雄豪志”、“狼顧之相”，因此非常忌諱。
曹操曾對曹丕說過：“司馬懿並不是甘為臣下的人，必會干預我們的家族之事。”但司馬懿善於偽裝自己，並且博得了曹丕的好感，因此曹丕不以為然，倒是給了司馬氏可乘之機。
眾人皆知曹操奉行的是“寧肯我負天下人，決不讓天下人負我”，但曹操即使疑心司馬懿，卻沒有將司馬懿殺掉，一方面是因為司馬懿是個難得的人才，另一方面便是司馬懿確實特別才能，這一才能不僅表現在行軍上，還表現在處理與上司的關係上，不然不可能曹操、曹丕先後離世，司馬懿都還活著。
曹丕極其信任司馬懿，多次將重要事情交由司馬懿處理，而司馬懿卻始終保持一個謙遜的態度，曹丕也因此在臨終前將曹叡託付給了司馬懿，226年曹叡即位，為魏明帝，孫權趁機攻打魏國，但被司馬懿打敗，司馬懿因此升任為驃騎將軍。
不過曹叡剛剛即位，司馬懿是重臣也是老臣，曹叡的心中還是有所顧慮的，一旦司馬懿像自立為燕王的公孫淵一樣背叛了魏國，那麼他的皇位將岌岌可危。而對於君王的顧慮，司馬懿的心中也是一清二楚，因此辦事謹慎，從不出風頭。
尤其是一事的處理方式，讓曹叡徹底放下了戒備，並且將曹芳託付給了司馬懿。238年司馬懿平定遼東之後已是寒冬臘月，士兵們沒有棉衣，在寒風中凍得瑟瑟發抖，但即使魏明帝下令為將士送去了一倉棉衣，但司馬懿卻寧願士兵凍死也不發，說：“襦者官物，人臣無私施也。”
意思是說棉襖是官家的東西，做臣子的怎麼可以私自施捨給士兵？但這些棉衣就是皇帝下令派發給士兵的，因此部隊中怨聲哀悼，紛紛指責司馬懿，但司馬懿卻不為所動。
事實上這不過是司馬懿的一計權謀，他非常明白皇帝既希望將士能馳騁沙場，守好他的江山，但也忌憚掌握兵權且立下赫赫戰功的將士，將士要是不能明白這層道理，那麼就很可能遭到皇帝的處置。
反而是司馬懿在軍營中一身臭名，曹叡就認為他是忠臣，不會窺伺曹家的皇位，臨終前將司馬懿視作託孤重臣。結果11年後，曹芳離開洛陽去祭拜魏明帝，大將軍曹爽等人隨行，司馬懿則趁此機會上奏郭太后，請求廢曹爽兄弟。
之後司馬懿又以謀反的罪名殺害了曹爽及其黨羽，自此曹魏再無人能制衡司馬氏，最終曹家的天下就成了司馬氏的了。