家譜是一個家族的歷史，百姓家的稱作家譜，也稱族譜、宗譜，而皇家家族的家譜則稱作玉牒。皇室的家譜之所以稱為玉牒，是取其“金玉之貴”的意思，區別於一般百姓的族譜、家譜。清代玉牒為清代皇室家譜，堪稱世界上規模最大的家譜，是中國唯一完整系統儲存至今的皇室家譜。
纂修玉牒是歷代封建王朝維護皇權統治的一種重要手段。清朝於順治九年（即1652）設立宗人府，每逢纂修玉牒年份，則成立玉牒館，皇帝欽派大員組織人力編修玉牒。清代玉牒首修於順治十八年（即1661），定製嗣後每十年編修一次。至1921年最後一次編修止，共編修28次。每次按22個名目編修，共形成44冊。每次編修均從頭起，生者朱字，歿者墨書，譜冊漸積累厚。
在宗室玉牒中，以帝係為統，按照輩分為序，每一輩首列皇帝，自近支推及遠支。皇帝之名，必須避諱，玉牒中凡出現皇帝名字之處，必用小塊黃綾蓋住，以表敬重。多數情況只寫皇帝年號或廟號，而不直書皇帝名字。
玉牒修成之後，要選一個良辰吉日呈送給皇帝宣佈告成。《清實錄》中記載了乾隆九年（即1744）時的一次玉牒修成儀式。在選定的日子，太和殿前擺開皇帝出行時專用的規格最高、規模最大的車駕儀仗隊，朝廷裡的王公、滿漢文武大臣穿好朝服會齊等候。這時候宗人府的官員從玉牒館裡捧出玉牒，將它安放在玉牒彩亭裡面。負責編修玉牒的總裁大臣和各位纂修官身著朝服面向玉牒彩亭行禮。隨後，由皇帝專用的黃傘蓋引導，編修官員隨行，玉牒彩亭由專人抬著經由大清門進入天安門，朝中的王公、文武大臣官員在沿途道路兩側跪著迎接。
玉牒彩亭被抬到太和殿前，由纂修官雙手捧著玉牒送入中和殿，放在早已經準備好的黃色桌案上，總裁大臣和纂修官再次大禮參拜。之後，身著禮服的乾隆皇帝出場，他恭恭敬敬看了看玉牒，進入太和殿坐上寶座。這時，鐘樂齊鳴，宣告玉牒正式告成。在一系列君臣禮節中，禮部官員把彩亭抬到了乾清門前，等到玉牒由中和殿裡捧出來後，再安放回彩亭裡，然後經由太和門、協和門、東華門出，送至皇史宬尊藏。
最後一次修訂的清代宗室玉牒多達7000頁，玉牒最厚的一冊達85釐米，重約90公斤。其中僅詳實記錄的宗室男性就有10餘萬人，從這個角度說，清代玉牒堪稱世界上記載最豐富的族譜。
玉牒，是我國寶貴的文化遺產，它對於研究古代的典章制度、宮廷歷史、皇族戶籍，以及人口學、譜牒學等，具有重要價值。而清代玉牒更是用滿漢兩種文字繕寫、裝幀華美、書法雋秀的清代玉牒，也是極具審美價值的珍貴文物。
想要了解更多家譜知識，快來關注百家有譜吧！