“李太白、杜子美以英瑋絕世之姿，凌跨百代，古今詩人盡廢。”——蘇軾《書黃子思詩集後》
唐朝是中國歷史上詩文化最鼎盛的時期，文人墨客各領風騷，各有各的特色，其中尤其以李白、杜甫二人最出眾。而唐朝文化圈的另一個特點就是相對其他朝代而言，才女多，而且獨具個性、大膽，武則天懂文史，一躍成為女帝，上官婉兒太有才，從奴婢變身“女相”。
除此之外，民間才女也是不少的，出身風塵的杜秋娘便是其中佼佼者。杜秋娘是真實存在過的歷史人物，杜牧寫的《杜秋娘詩》就講述了她的身世。她大約出生於791年，當時唐朝已經開始走下坡路，在位皇帝是唐德宗（唐玄宗曾孫），她出生幾年前，另一位才女香消玉殞。
那位才女就是大名鼎鼎的李冶、李季蘭了。李季蘭與薛濤、魚玄機、劉採春並稱“唐朝四大女詩人”，杜秋娘風頭沒有她們那麼盛，她生於潤州，江南的秀麗山水滋養了她的氣質、才情，而她的外貌也是非常出色的，膚白如凝脂，讓人見之忘俗。如果出身富貴，說不定杜秋娘能成為唐朝第5個女詩人。
只可惜杜家貧寒，杜秋娘15歲便被鎮海節度使李錡買走，成了一名歌舞伎。李錡也是唐朝宗室，但心懷反意，瘋狂搜羅奇珍異寶，又聚集了大批亡命之徒，朝廷已經預料到他下一步動作，故意將他安排在鎮海節度使位置上，明升暗降，解除了他先前鹽鐵轉運使一職，免得他聚斂更多錢。
沒想到李錡一點也沒自知之明，反而任性妄為，害了不少良家子女，杜秋娘就是在那個時候被迫入了李府。憑著非凡的智慧，杜秋娘猜出了李錡想法，故意寫出一首流傳千古的奇詩《金縷衣》，在表演歌舞的時候頻繁唱給李錡聽：
“勸君莫惜金縷衣，勸君惜取少年時；花開堪折直須折，莫待無花空折枝。”
這首詩非常妙，一千個人就能從中領會一千種意思，有人想到的是要趁著年少，幹一番大事業；有人想到的是要趁著好時光，盡情享樂；有人會覺得是愛情詩，要珍惜眼前人，及時吐露心聲；因為杜秋娘根本沒點明要你惜取的花代表什麼，像李錡這樣的人，立馬想到了要早點起兵反叛。
於是，他覺得杜秋娘堪當自己的“紅顏知己”，立刻收她為妾。當時李錡都64歲了，杜秋娘青春年少，當然不匹配，事實證明李錡光有心思沒能力，他的反叛短短一個月就被朝廷解決，唐憲宗處死了他，杜秋娘作為他的侍妾被沒入宮中為奴，她以前就是歌舞姬，入宮後依然做本行。
進宮的杜秋娘也不過十六七歲，她才貌雙全，又聰明美麗，表演《金縷衣》時，曲調纏綿悱惻、似幽似怨，深深迷住了唐憲宗，唐憲宗聽到“有花堪折直須折”一句，不假思索就認為這是在暗示他該納妃，於是，杜秋娘又因為這首詩完成一次身份的轉變，成為唐憲宗秋妃。
杜秋娘以唐憲宗妃嬪的身份在宮中過了十幾年，不僅深受寵愛，還常常與唐憲宗討論一些國家大事，皇帝急躁，杜秋娘就溫柔勸阻他，給他提一些恰到好處的意見。唐憲宗取得“元和中興”後，漸漸有些沉迷享樂，還追求長生不老，服用丹藥。
公元820年，唐憲宗突然駕崩了，之後繼位的唐穆宗李恆、唐敬宗李湛都沉迷玩樂，不務正業，杜秋娘找人密謀除掉掌權的宦官，立漳王李湊為帝，沒想到事情洩露，她沒有被殺卻被貶為庶民，回到老家度過餘生。杜牧看到她時她已經非常衰老，過著窮苦生活。如果她也和武則天一樣出身貴族，恐怕唐朝又多一個可以攪弄風雲的才女了。
不管怎樣，杜秋娘在唐朝歷史上絕對是一個傳奇，居然因為一首詩實現了從平民到宮妃的變身。她所作的《金縷衣》流傳下來，成了人人能吟誦的名篇，每個人都能從中讀出人生滋味。