慈禧，作為清朝末期的實際掌權人，正史上關於她的為人處世以及生活作風問題，並沒有詳細記載。但是從一些其他方面的資料來看，還是能分析出一些蛛絲馬跡。其中除了她講排場奢侈的作風，最受人關注的就是她的私生活了。民間更是流傳著慈禧70多歲了，床前還有五大金剛伺候，而近些年隨著牛津大學一外國人自傳的出版，其揭露的勁爆內容，再次讓人們震驚。
慈禧作為一個女人，能將晚清政權牢牢的掌握在自己的手裡，不僅是因為她本人很有心計，還因在朝堂內外都有她的幫手。她的裙下之臣五大金剛，除陪睡之外，在政權上也是她的一大助力。愛新覺羅·奕欣，道光的第六子，慈禧的小叔子，就是在他的幫助下，慈禧發動辛酉政變，除去了咸豐帝留下的八大顧命大臣，自己垂簾聽政。榮祿出生於官勳世家，是繼恭親王之後，慈禧手中的第二把利劍。
古董商老白，為慈禧提供大量的錢財支援；飯店夥計小史，打探各種訊息，監視朝中大臣動向；貴公子伯顏納爾蘇，鐵帽子王僧格林沁的孫子，提供軍事兵權的支援。據說，慈禧靠著這種手段還拉攏了不少朝中大臣替自己效命，讓手中的權勢更加穩定。不過這些都是後人的揣測，真相到底是怎樣的誰也不知道，就像埃蒙德·巴克思《太后與我》中所描述的那些清朝的貴族的淫亂生活一樣，至今無人能夠求證。
在慈禧去世後，埃蒙德·巴克思忽然宣佈自己是她的秘密情人，並在書中百無禁忌的寫出了他與慈禧同床共枕的風流情事。清朝貴族的生活，在他的描述下，也變得不堪入目，令人不齒，宮廷之中，掌權人慈禧生活作風混亂，下面的人上行下效，太監與太監一起生活，官員豢養少年，甚至還有一些人和動物，情節很是勁爆。而這些到底是埃蒙德·巴克思為了出名而編造或是誇大事實，從而對晚清貴族進行詆譭，拿慈禧博眼球，還是他們真的腐敗到那種程度，也已無從考究。
