俗話說“雁過留聲，人過留名”，人的名字尚且要耗費父母無數心思來認真取，像國名這麼嚴肅的東西，更要好好思考才能敲定。在古代，由於最先進的文化圈出現在中國，東亞諸多國家的文化深受影響，比如越南的國名便與嘉慶皇帝賜名有關。
而在武則天時期，也有一個小國為了自己改國名的事找上了中原朝廷，他們派出的使者叫粟田真人，雖然粟田真人在歷史上名氣不大，但《舊唐書》對他的評價挺高：“好讀經史、解屬文、容止溫雅。”
粟田真人，便是日本的第7任遣唐使。派他來的人，是日本歷史上的文武天皇（683年—707年）。文武天皇為什麼要粟田真人帶著改國名的任務來武周朝呢？原來，在此之前日本已經為改名的事折騰了很久，隋唐幾位皇帝很長一段時間都沒同意改名，但天皇還抱著一絲希望。
這個要被改的名字，就是“倭國”。也就是說，日本在古代很長一段時間裡並不叫如今的名字，是經過改動才變成了如今的版本。那麼倭國名稱又源自哪裡呢？這就與漢朝有關了。
《後漢書》記載：“倭在韓東南大海中，依山島為居，凡百餘國。自武帝滅朝鮮，使驛通於漢者三十許國，國皆稱王，世世傳統。”當時漢朝皇帝稱呼日本人為倭人，可能是因為發音問題，也可能因為他們見到的日本人身材矮小。
東漢時期，日本本島上有許多散落小國，其中一個國派出使者來覲見光武帝劉秀，希望得到漢朝的冊封。劉秀欣然接受了他們的臣服，賜了一顆“漢倭奴國王印”，從此倭國這個稱呼就被日本所接受，也被當時中國的史書所認定，但是倭奴這兩個字顯然帶著一點蔑視的意思。
隨著日本對漢文化了解的加深，“倭奴”、“倭國”這樣的稱呼便不為其所喜了，按照《舊唐書》記載，當時這個國家“自惡其名不雅，改為日本”，甚至還曾經給隋煬帝寫國書自稱天皇為“日出處天子”，隋煬帝大怒，因為改名就代表了日本不再以屬國自居，轉而尋求平等的地位，隋煬帝顯然是不願意承認兩國之間地位平等的。
到了公元669年，倭國已經決定將對外國號改為“日本”，幾次三番派人來唐朝請求獲得認可，由於溝通不順，唐高宗就沒同意；再加上那段時期還發生了唐朝與新羅聯軍對戰倭國與百濟聯軍的“白江口之戰”、倭國爆發“壬申之亂”、天武天皇上臺中斷與唐朝的來往等一系列事件，改名的事情就耽誤下來了。
等到武則天登基稱帝過去12年後，文武天皇派粟田真人率第7批遣唐使來到洛陽，覲見女皇。粟田真人給武則天留下了好印象，武則天收下他帶來的禮物，又命人在麟德殿大擺宴席款待使節，粟田真人趁此機會提出倭國改名為日本的事，武則天酒醉之際很痛快地答應了這個要求。
當然，這事也可能跟武則天自己愛改國號有關。《史記正義》記載“倭國，武皇后改曰日本國”，粟田真人立下大功，回國之後獲得了許多賞賜。之後這個名字便沿用至今，誰能想到東亞強國的國名，歷史來源竟然如此坎坷！