古往今來的將軍，掌握兵權過久，往往沒有什麼好下場。問題不在將軍有無大逆不道的謀反之心，而是將軍有無這個能力。有這個能力，那麼就是個定時炸彈，指不定哪時候爆炸；沒這個能力，就是棋盤中的棋子，任皇帝擺佈，不用擔心。因而皇帝不輕易殺將軍，一旦殺將軍，就是忍無可忍，不願意用“溫水煮青蛙”的手段“善了”。兵者，國之兇器；將軍者，執之兇器。和平年代鎮壓叛亂，皇帝寧可用親近信任的庸人；混亂年代，皇帝會稍加考慮能將智帥，但忠誠也不可避免考慮到。在南北朝時代，發生這麼一件奇事，大軍出征凱旋歸來，中途忽聞皇帝駕崩，統兵大將直接自己當皇帝。
呂光，很多人喜歡稱呼他為中國歷史第一位“太上皇”（雖然劉邦的父親劉太公才是），因為他是中國歷史第一位活著的時候傳位兒子的，而不是待到自己臨死再傳。呂光，字世明，略陽臨渭人（今甘肅秦安人），家世顯赫，前秦太尉呂婆樓之子，據傳是西漢太后呂雉後人。史書記載他出生時的夜晚有“神光”閃現，因而得名“光”。
呂光是典型的年少浪蕩成年穩重，少年時期沒少因為讀書捱罵捱打，只喜歡舞刀弄槍、騎馬射箭等武事，常去野外打獵。成年懂事，像變了一個人，喜怒不形於色、沉穩大度，名聲不顯。才能只有王猛認可。此王猛是助苻堅統一北方、官至前秦丞相的軍政全才。呂光是王猛的貴人，若不是呂光的力薦，王猛不知道還在哪隱居讀書、奔波生計。王猛和苻堅相遇，交談甚歡，短短一天關係就變為“猶魚之有水”。後來呂光得到大秦天王苻堅的重用，王猛同樣功不可沒。
初入仕途，呂光就得到父親呂婆樓和好友王猛的助力，先任美陽縣令，深得民心，後為鷹揚將軍。鷹揚出自《詩·大雅·大明》：維師尚父，時維鷹揚。年紀輕輕的呂光得此官職，意味著什麼不言而喻，一飛沖天是必然，稍有功績不然重賞提拔。22歲那年，是呂光第一次威震天下、顯名世人。苻堅征伐幷州張平，呂光隨軍。張平養子張蠔有萬夫不當之勇，四五次來回衝擊秦軍陣型，無人敢敵。苻堅感到面子上過不去，但自己麾下又沒有這樣的猛人，只得傳令全軍：勝此人者，重賞。
苻堅也沒抱什麼希望，就想著人海戰術戰勝。呂光一上場沒多久，就將不可一世的張蠔刺於馬下，將其生擒。苻堅的秦軍大勝，獲得張平的投降。而後，苻堅真正認識呂光，知其有大才。不久，宗室苻重等人叛亂，呂光又盡心盡力平叛，不為外界誘惑所動，得到呂光心腹般的信任。建元十八年（382年）九月，西域車師、鄯善兩王長安朝貢，表示自己願臣服秦軍，協助征服西域。可當時前秦統一北方，兵鋒尤利，目標是天下的南方，不是小小的西域，但又不想放棄西域。便想了個兩全其美的策略：自己領兵南征，呂光持節代表的自己經略西域。
呂光手握五千鐵騎、七萬兵馬和數萬輔兵進擊西域，攻無不克、戰無不勝，聲名威震西域。之後就爆發一場史無前例的超大型戰役——淝水之戰，前秦戰敗，苻堅眾叛親離，還被叛軍擒住砍死。四年時間，呂光終於徹底降服西域諸國，用兩萬餘頭運著大量奇珍異寶，及上萬馬匹和中原沒有的異獸回朝。凱旋中途聽聞苻堅被殺，遂下令三軍縞素服喪，自立割據河西地區，沒有直接對外宣佈稱帝，對內卻已經是一個實打實的皇帝。
十年後，呂光即天王位（特色皇帝稱號），立國大涼。當他自知時日不多，立馬傳位太子，唯恐生亂，還不斷對幾個兒子說些“兄弟同心”“禍起蕭牆”的話（史書證明他們根本沒聽進去）。不過，呂光已經盡力了。