北宋仁宗皇帝，是被史學家讚美的千古一帝。他恭儉仁恕，締造了繁花似錦的盛世，贏得了美名。然而，這個皇帝最大的遺憾，就是自己的三個兒子早夭，最終只能將堂兄、濮王趙允讓的兒子趙曙立為繼承人，即宋英宗。
表面上來看，宋英宗極為幸運，天上掉下來的大餡餅，一定要給他接受不可。然而，面對這錦繡江山，宋英宗也是非常可憐的。他一直是作為備胎被宋仁宗養在宮中，時間長達27年。在此之間，宋仁宗還有過親生兒子，並將他送出宮外。這樣尷尬的身份，一直持續到他登基為止。
如果僅僅如此，那倒也無所謂，關鍵在於宋英宗身體很差，經常重病不能臨朝。再多的財富，再大的權力，沒有健康作保證，又有什麼用處？對於朝臣來說，皇帝的身體健康很重要，但也不是沒有解決辦法：立一個太子，在關鍵時候挺身而出，避免混亂局面。
然而，宋英宗卻並不願意。其實他的兒子很多，不存在後繼無人的問題。原因是宋英宗相當迷信，他認為自己本來雖體弱，但還很年輕，立了儲君，那不就意味著已經老朽了嗎？當年他被宋仁宗養在宮中那麼久，宋仁宗都活得好好的，可就在他被確定為繼承人後僅僅一年，宋仁宗就駕崩了。
很多皇帝其實都有這樣的心理，所以他們不到萬不得已不給自己立皇儲。宰相韓琦也深知其中的道理，但他卻觀察宋英宗的氣色，認為萬不得已的時候已經到了，便一再提議請立太子。宋英宗一直不同意，但身體卻並不爭氣，尤其是在治平三年的重病，讓他自己也確信即將賓天了。
在病重時，已經容不得宋英宗猶豫了，他被迫接受韓琦、文彥博的請求，決定立儲。這時候的宋英宗已經病入膏肓，他在太監、宮女的幫助下，當著幾位重臣的面，吃力地寫下了七個字：
立大王為皇太子。
這裡的大王，其實已經非常明確了，就是宋英宗的長子潁王趙頊。趙頊即是長子，又是高皇后所生的嫡子，既嫡又長，是當之無愧的繼承人。可以說，宋英宗的決定毫無問題。
然而，韓琦看了之後，卻非常不滿意。他皺了皺眉，再次奏請皇帝明確繼承人的名字，以免身後有人生事。宋英宗已經只有出的氣，沒有進的氣了，實在想多多休息。但他架不住韓琦的勸告，只好哆哆嗦嗦地在這七個字後面，又加上了“潁王頊”三個字。雖然語法上並不通順，但好歹意思明確，韓琦這才滿意。
也就是韓琦的倔強，讓北宋避免了潛在的矛盾衝突，也讓權力順利交接。僅僅十幾天之後，宋英宗就駕崩了，宋神宗趙頊成為了新皇帝。可是，就在趙頊按照北宋皇家習慣，在宋英宗的遺體之前繼位時，又鬧出了怪事。
那是宋神宗懷著悲喜交加的心情，穿上龍袍，接受了重臣的行禮之後，朝臣們卻看到一件怪事。宋神宗身後，已經死去的宋英宗突然動了一動手指。這不是眼花，因為很多人都當場看到了，其中一位宰相曾公亮就大驚失色地問韓琦：“陛下是不是動了，我沒看錯吧？”
韓琦雖然也沒有遇到過這樣的怪事，但他卻異常鎮靜，先是吩咐在場的御醫檢視，然後向曾公亮點點頭：“沒錯，我也看到了，是動了一下。但陛下是不是駕崩了，還得請御醫確認。”
曾公亮更為緊張：“那怎麼辦，如果陛下還沒有死，我們為太子舉行了儀式，這豈不是形同謀反嗎？”
他的擔憂並不無道理，皇帝在臨死前，都會安排自己的繼任者。但一般來說，除非嚥氣，他們不會樂意將權力交出來的。當年趙光義在對遼的一次戰役中失蹤，大臣們以為他陣亡了，都準備立趙德昭為帝。等到趙光義回來後，極為生氣，趙德昭也因此憂鬱而死。這個教訓並不遙遠，怎麼不讓曾公亮緊張呢？
但韓琦就是不一般，他毫不在意地一擺手：即便是活過來了，也只能當太上皇了！
這樣才讓群臣冷靜下來，沒有過分慌亂。宋英宗也沒有添麻煩，經過御醫檢查，確實已經沒有了生命體徵。宋神宗這才繼續完成儀式，從此也拉開了轟轟烈烈的革新序幕。