同治十一年九月十五日，公元1872年10月16日，已經十七歲的同治皇帝在兩宮太后的注視下迎娶自己的皇后阿魯特氏。這是清王朝在時隔207年後再次舉行皇帝大婚，上一次皇帝大婚還是康熙四年（公元1665年）時，十一歲的康熙皇帝與十三歲的孝誠仁皇后赫舍里氏舉行的大婚典禮。此時的紫禁城中，上至慈安皇太后，下到普通的太監宮女，人人喜氣洋洋，而唯獨只有一個人對於皇帝大婚一臉的不痛快，這個人不是別人，正是同治皇帝的生母慈禧太后。
自己的親兒子成親，按照常理來說，當孃的應該是最高興的，但是慈禧太后卻一臉的不痛快。讓慈禧太后不高興的原因主要有兩點，首先皇帝的大婚意味著年幼的皇帝已經成人，而皇帝成人就意味著必須要親裁政務，而皇帝的親政則意味著以皇帝年幼無法理政為名垂簾聽政的兩宮皇太后將沒有理由繼續聽政，這對於權力慾望極強的慈禧太后是極為痛苦的。除此之外，同治皇帝皇后的人選不是慈禧太后推薦的人選也是導致慈禧太后怏怏不樂的重要原因之一。那麼慈禧太后中意的皇后人選是誰？這裡面又有著怎樣的故事呢？首先要從同治皇帝大婚之前說起。
清朝十二位皇帝中共有五位皇帝在幼年時登基。這其中，清初的順治、康熙和清末的同治光緒四位皇帝比較出名，而清朝真正在紫禁城內舉行皇帝大婚的，也只有這四位皇帝。順治、康熙兩位小皇帝都是在十二三歲時舉行的大婚，然而同治和光緒兩位小皇帝都是在十七八歲時才舉行的大婚，不言而喻，造成同治、光緒兩位皇帝晚婚的始作俑者就是慈禧太后，慈禧太后因為不願意在皇帝大婚之後捲簾歸政，因此總以皇帝“典學未成”為理由，拖延小皇帝的大婚，同治皇帝如此，光緒皇帝亦是如此。
到了同治十一年時，十七歲的同治皇帝無論如何也必須要舉行大婚了，慈禧太后不得已，開始為年輕的同治皇帝操辦大婚典禮，而皇帝大婚首當其衝的就是皇后的人選。但是圍繞著新皇后的人選，同治皇帝的嫡母慈安太后和生母慈禧太后則產生了巨大的分歧，慈安太后相中了端莊穩重的阿魯特氏為皇后，而慈禧太后則相中了活潑俏麗的富察氏，兩位皇太后都希望自己中意的人選成為新皇后，因此暗中角力，互不相讓。
因為兩位太后的互不妥協，因此最終決定由同治皇帝自己挑選皇后，讓慈禧太后萬萬沒想到的是，自己的親生兒子竟然選中了慈安太后舉薦的阿魯特氏為皇后。慈禧太后有理由認為，自己的兒子是故意與自己過不去，為了挽回顏面，慈禧太后強令同治皇帝將自己原本中意的皇后人選富察氏封為慧妃，同時還曉諭六宮，宣佈慧妃富察氏份例、待遇皆同貴妃例。
剛剛入宮，既無子嗣又出身一般的富察氏憑藉慈禧太后的賞識和寵愛，很快成為了同治皇帝后宮之中的二號人物。雖然慈禧太后有意抬舉慧妃富察氏，但是年輕的同治皇帝對這位慧妃卻沒有任何興趣，大婚後的同治皇帝只寵愛皇后阿魯特氏一人，慧妃因此不得不與同治皇帝的瑜嬪、珣嬪和瑨貴人一同飽嘗獨守空房的滋味。然而就是這樣“守活寡”的日子，也隨著同治皇帝的病逝而結束了。
同治十三年，十九歲的同治皇帝病逝，皇后阿魯特氏因不堪慈禧太后的虐待而在同治皇帝去世百日後自盡，而十幾歲的慧妃則不得不從此成為節婦。同治皇帝病重時，慈禧太后為了沖喜，竟然將慧妃連升兩級，封為皇貴妃，而同治皇帝的其餘嬪妃都只晉升一級。光緒皇帝即位後， 慈禧太后很少理會瑜妃、珣妃和瑨嬪三人，但卻喜歡與慧妃親近。
據慈禧太后身邊的人回憶，慈禧太后認為慧妃像極了年輕時的自己，年邁的慈禧太后在喪夫喪子之後彷彿能夠從年輕的慧妃身上看到自己當年的影子，那段陪伴在咸豐皇帝身邊深受寵愛的日子恐怕是慈禧太后一生最為美好的一段時光了。
光緒皇帝即位後，作為皇嫂身份的富察氏被兩宮皇太后以光緒皇帝的名義晉為敦宜皇貴妃，光緒二十年，慈禧太后六旬萬壽，富察氏又被封為敦宜榮慶皇貴妃，皇貴妃得到四個字封號的，有清一代，僅此一例，慈禧太后對於富察氏的寵愛可見一斑。
可就是這樣一位深受慈禧太后寵愛的兒媳，卻在光緒二十六年八國聯軍攻陷北京時，被逃跑的慈禧太后丟在了皇宮之中。實際上並非慈禧太后不想帶富察氏隨行，而是當時局勢緊張，慈禧逃跑時太過匆忙。慈禧太后走時僅帶上了光緒皇帝和隆裕皇后，甚至連光緒皇帝的瑾妃都沒來得及通知。而瑾妃則是在事後得知兩宮出逃的訊息後坐著馬車追上了慈禧太后等人。而被慈禧太后丟在宮中的六位前朝遺妃則在瑜貴妃赫舍里氏的帶領下躲過了一劫。
光緒三十年二月二十八日，公元1904年，富察氏帶著未能當上皇后的遺憾病逝，年僅四十六歲，這位一生被慈禧寵愛的兒媳卻成了同治皇帝四妃中最為短命的一位。富察氏病逝後，清廷將其諡為淑慎皇貴妃，並將其葬入同治皇帝惠陵妃園寢中最為尊貴的位置。