不管在哪個時期，建造海軍都需要消耗鉅額軍費。歷史上的那些海軍強國，都是用金子堆出來的。清朝建造海軍的時候，有些艱難。
當時正處於王朝的衰落期，歷次戰敗賠款，對國庫造成極大的負擔。但也正是這個原因，逼著清朝必須發展海軍。
列強的堅船利炮，讓原本佔有主場優勢的清朝，接連慘敗。這對清朝刺激極大。當時清朝內部就有一部分人，希望可以學習列強堅船利炮的技術，改變實力貧弱的情況。
他們以“師夷長技以制夷”為口號，推行洋務運動，志在富國強兵。李鴻章就是其中之一。
對於清朝海軍的不足，李鴻章比旁人有更深的體會。當年率軍平叛時，李鴻章就建議：‘’應及早籌建海軍，但不能完全依賴於外人，即學習西法，培養自己的人才。”
可是，張口容易做事難。不說技術、人才的不足，光是軍費一項，就已經困難重重。
像建造海軍這種需要鉅額軍費的專案，靠國庫已經不可能了。為了鎮壓起義，清朝幾乎掏空了國庫。那些還有剩餘銀子的地方，伸手的人可不少。
好在當時主政中樞的恭親王奕訢，願意支援海軍發展。朝廷每年從沿海關稅，以及各省厘金中抽調400萬兩，供北洋、南洋發展海軍。
以清朝的實力，拿出這筆軍費，確實不少。可是，這裡有一個問題。沿海關稅的數額是有限的，軍費主要還是由各省供給。可是，除了少數幾個富裕省份，其餘的個個都窮。
而且，從各省拿出的厘金，原本屬於各省督撫自己徵收的稅項。這筆錢原本是要裝進各省府庫的收入。現在要讓各省督撫痛快的把錢交給別人。那是極為困難的。
所幸，當時的南洋大臣沈葆楨體諒，願意把歸於南洋軍費拿出，供由北洋集中使用。不過，即便這樣，前兩年北洋海軍受到的款項，仍不足200萬兩。跟原本兩年800萬兩的軍費，有很大的差距。
不過，靠著這筆軍費，北洋海軍得到了起步發展。可是，時間一場，南洋海軍那邊也開始出現財政問題。他們也需要建設海軍，可軍費都撥給北洋。
沈葆楨再厲害，也沒辦法憑空變出銀子來。於是，沈葆楨又主動向朝廷上奏摺，要求把南洋、北洋的海軍軍費劃分清楚，各自撥款。
這個做法，其實也沒錯。正如沈葆楨自己說的，他不能為了博得推讓的美名，讓繼任者沒有軍費支援。
南洋、北洋軍費的劃分，自然會讓原有北洋軍費數額大減。這個除了是因為部分劃給南洋外，更多是因為各省督撫，開始以各種理由，拖欠應給的軍費。
從光緒七年到光緒十一年，前後五年時間，北洋海軍從地方釐稅中，僅得420萬兩，平均每年80萬兩左右。
當時正是海軍組建的重要階段。如果缺了軍費，等於前功盡棄。而且，自從北洋得到大筆軍費後，朝廷上下不知有多少雙眼睛都盯著這筆錢。
每次其他地方缺錢，他們都想著從北洋軍費中騰挪。僅光緒元年到光緒六年，各地挪走錢款列入報銷的款項，達170多萬兩。
其中有山西河南賑災，挪去20萬兩；河間等地井工，挪去4萬；同治皇帝的惠陵工程，挪去4萬兩；河南買米，挪去4萬兩。其餘款項還有很多。
要知道，定遠、鎮遠級別的艦船，一艘也不過140萬兩。再加上幾十萬兩瑣碎數額的零星開支。至於慈禧修建頤和園時，從海軍衙門挪走的軍費，數額更是巨大。
上下掣肘，北洋海軍的軍費，常常是困難的。所以，李鴻章面臨的局面確實不易。不過，這不是一個怕難的人。李鴻章在朝廷撥款的軍費外，四處挪錢。
光緒九年、十年，李鴻章從淮軍和長蘆運庫銀挪116萬兩，做北洋軍費。可海軍日常的維護、訓練，都需要花錢。無奈之下，光緒十一年，李鴻章動用直隸海防捐112。8萬兩。到光緒十一年九月，海軍衙門成立。
這個衙門統管全國海軍，實權由李鴻章掌管。這樣一來，北洋軍費也開始有所漲幅。李鴻章也盡力從各地督撫手中，逼他們拿出銀子。
當時北洋軍費維持在每年130萬兩左右。可以滿足基本開支。也是在這段時間裡，北洋海軍完成基本編練，軍港大多完工，《北洋海軍章程》也陸續出爐。這個結果，實屬不易。