繼續使用大量宮女和宦官，是考察明代中、後期皇室政治經濟狀況時應予注意的又一個重要方面。
歷代皇室都使用大量宮女和宦官，以充當家奴，操辦衣食住行各種事務，進而使之在處理政務時充當幫手。明代中、後期也是如此。早在建國初期，明朝皇室就使用了大量宮女。為了管理這些宮女，組織她們為皇室服役，又設立了女官機構—六局司。
六局包括尚宮局、尚儀局、尚服局、尚食局、尚寢局和尚功。一司是宮正司。六局一司共設定各種女官和女史二百多人，“各宮女使，皆分隸六尚及宮正”。永樂以後，女官機構大區域性分被宦官衙門所取代，剩下的“唯有尚寶四司”（尚寶四司原屬尚服局）。
明代中、後期，皇室仍舊不斷從民間選用宮女，而且次就選幾百人，如隆慶三年（1569年）曾下令“選民間淑女年十一歲至十六歲者三百人”。有時皇宮裡的宮女總數可達數千餘人。
宮女們被迫從事繁重的勞動，毫無人身自由，皇帝可以任意蹂躪她們。如明世宗“一日誦經，運手擊磬，偶誤槌他處，諸侍女皆俯首不敢仰，唯一幼女失聲大笑”，明世宗回頭看她，在場的人都認為她“命在頃刻矣”，十分擔心。而明世宗唸經完畢，卻沒有殺她，而是使之“承更衣之寵”。當時她年僅十三，明世宗則已“將耳順（六十）矣”。此後她雖“貴寵震天下”，並被“冊拜為壽妃”，而實際上卻是被剝奪了選擇稱心配偶的權力。
民間把入宮當宮女看作是落人陷阱，千方百計逃避挑選，有時發生挑選宮女的謠傳，也會在民間引起極大的波動。如《雲間雜誌》卷中記載：“隆慶二年，訛傳京中點淑女，一時男女盡皆配合，不論長幼良賤，有垂髫即笄者，有乳臭為夫者，孀婦亦皆再醮禮人，樂工晝夜不息，餚果之價騰湧，月餘方息。後因婚娶不倫，往往成訟，已無及矣。”