永徽五年（655年）十二月十七日，李賢出生於父母祭拜太宗昭陵途中，是高宗李治第六子，武則天第二子。永徽六年（655年）冊封為潞王。
顯慶元年（656年），太子李忠被廢，改立武后長子李弘。李賢遷任岐州刺史，同年加封雍州牧、幽州都督。龍朔元年（661年）改封沛王，加揚州都督兼左武衛大將軍，仍任雍州牧。 龍朔二年（622年），加揚州大都督。麟德二年（665年）加右衛大將軍。咸亨三年（672年），更名李德，徙封雍王，授涼州大都督、雍州牧、右衛大將軍，食實封一千戶。上元元年（674年），又依舊名李賢。
李賢長大後容貌俊秀、舉止端莊，深得高宗讚賞。高宗曾對司空李績說：“這個孩子已經讀了《尚書》、《禮記》、《論語》，背誦古詩賦十多篇，一看就能領會，也不會忘記。我曾叫他讀《論語》，他讀到‘賢賢易色’，再三誦讀。我問為什麼反覆讀，他說自己內心特別喜愛這句話，才知這孩子的聰敏出自天性。”
乾封元年（666年），沛王李賢招募“初唐四傑”之一的王勃作為王府修撰，十分器重。兩年後，李賢與其弟英王李顯鬥雞，王勃助興而寫《檄英王雞》文。高宗得知後大怒，認為此舉挑撥二王相爭，遂逐出王府。
李賢死後曾有過三次葬禮，第一次是在流放地下葬，具體形制已無可考。後兩次均作為乾陵陪葬墓在同一墓穴下葬，只不過陪葬身份不同，因而墓中出土墓誌兩塊 ：
一蓋書“大唐故雍王墓誌之銘”（即神龍二年以親王禮下葬），墓誌碑邊長90釐米，厚20釐米，四周刻蔓草和十二生肖。上有墓誌銘文，楷書40行，每行41字，共約1600餘字，無撰寫人姓名。
一蓋書“大唐故章懷太子並妃清河房氏墓誌銘”（即景雲二年以皇太子禮下葬），墓誌碑邊長87釐米，厚17釐米，周邊斜殺及志文四邊刻蔓草。墓誌銘文為盧璨撰，岐王李範書。楷書34行，每行33字，共約1100餘字。