松錦大戰作為明清兩國最後大規模的野戰，已經載入史冊。此戰大明的兵力為13萬，大清為11萬。可以說雙方几乎將所有的精銳都派往這裡，這是一場足以決定兩國命運的大戰。
當時大明依託關寧錦防線已經與大清在此對峙十數年。
關寧錦防線的修築任務主要由袁崇煥所領導，防線分為南北兩段，南段為關寧防線，長約100公里，自山海關到寧遠，而北段為寧錦防線，也長約100公里，自寧遠經連山，塔山，松山，錦州，抵大淩河，形成以山海關為後盾，寧遠為中堅，錦州為先鋒的局面。
公元1626年2月22日（明天啟六年，後金天命十一年），在與後金對戰的第八年，明朝終於迎來了一場大勝，寧遠大捷。此戰袁崇煥率不滿兩萬的守軍，依靠著完善的防禦系統與火炮威力在寧遠城對抗努爾哈赤的六萬八旗軍，在經歷過一番死戰後，後金被迫退兵，努爾哈赤回去後沒多久便病亡。緊接著在公元1627年（天啟七年）又取得寧錦大捷，讓剛剛登上汗位的皇太極，準備大展宏圖的皇太極碰了一鼻子灰。
此後一直到松錦大戰，明清在關外並無大戰發生。皇太極深知關寧錦防線的牢固，只能數次繞道蒙古，直殺進關內。但突破不了關寧錦防線，清軍在關內的作戰只能是速戰速決後退回關外。
是以在公元1638年，皇太極再次整兵出發。想要將大明擊敗，必須要先取山海關，而取山海關，則一定要先取關外四城（松山、杏山、錦州、寧遠）不可，而錦州則首當其衝。所以，關寧錦防線必須打通。
第一階段
在將祖大壽圍在錦州後，吸取了以往強攻政策失敗的慘痛教訓後，皇太極制定了長圍久困，迫其出降的作戰計劃。
他命鄭親王濟爾哈朗、多羅貝勒多鐸等人領兵修築義州城（錦州義縣義州鎮），在此築城屯田，為攻錦建立一個前哨陣地。同時清兵將錦州城外的莊稼收割完畢，並掃蕩清除明軍在錦州外圍的據點，徹底切斷駐錦明軍與外部的聯絡。
公元1641年年三月，皇太極又進一步採取措施，在錦州城外築起座營壘，環城相列，在營壘外深挖壕溝，樹起柵木，而各營間又有深壕相連，將錦州圍得“水洩不通”。
不得不說，皇太極這招圍城的確有用，錦州城的明軍在被圍困了一段時日，便開始有人想要叛逃，秘密聯絡清軍。
錦州東關守將吳巴什降清，清兵攻佔錦州外城。至此清兵完成了對錦州城的包圍。
此時，意識到形勢嚴峻的崇禎皇帝決定派遣大軍解圍。
第二階段
公元1641年，由洪承疇率領八總兵以及步騎十三萬人，於寧遠會合。洪承疇的戰略是穩紮穩打，也清楚清軍就是要圍點打援，自己如果貿然進軍，便是中了清軍的計謀。
可後方的崇禎皇帝和兵部尚書陳新甲卻以兵多餉艱為由，主張速戰速決，催洪承疇進軍，崇禎帝詔令洪承疇“刻期進兵”，又派人從京城來此督戰。
不得已洪承疇在同年七月二十八日抵錦州城南乳峰山一帶，與清兵交戰。
第三階段
初期清兵失利，幾至潰敗，明軍甚勇，連連取勝。
洪承疇
八月初，皇太極聽聞清軍潰敗，心急如焚，晝夜兼行500餘里，帶病趕往錦州戰場之上。
皇太極登上山崗觀察明軍情形，發現明軍主力盡在前線，後防空虛，以掘壕圍困斷敵糧道之法將明軍圍困在松山城，斷了明軍後路。洪承疇派軍衝擊，卻沒有成功。
接著皇太極秘令阿濟格突襲塔山，趁潮落時奪取明軍屯積在筆架山的糧草，至此明軍已經陷入絕境。
由於崇禎帝和兵部尚書陳新甲不顧實情一味催促，洪承疇被迫放棄了“且戰且守”的“持久之策”，率兵匆匆趕來，此時僅有三天軍糧，眼看糧道斷絕，將士大為恐慌，多有逃跑之心。
洪承疇力主決戰突圍，但眾將皆是皆不願死戰，洪承疇只能命令各軍按照約定時間突圍。
但大同總兵王樸一回營便率本部人馬首先乘夜突圍逃跑，各部驚慌失措，亂作一團，互相踐踏，死傷無數。洪承疇等人突圍未成，困守松山城，幾次組織突圍，皆告失敗。松山副將夏承德遣人密約降清，以為內應。公元1642年二月十八日城陷，洪承疇、祖大樂兵敗被俘。隨著杏山在四月被qi至此松錦之戰結束。
松錦之戰的戰敗原因有多方面。
一是崇禎皇帝和兵部尚書陳新甲的遙控指揮，尤其是陳新甲，其不是不知兵之人，但在此次大戰中的表現實在讓人大跌眼鏡，不斷催促洪承疇出兵，讓本來打算和清軍拼消耗、拼時間的洪承疇倉促出兵，最終全軍覆沒。
二是洪承疇作為前線的最高統帥，在排兵佈陣上也有失誤，讓皇太極輕而易舉抓住後方空虛的弱點，切斷糧道，不得不盡早突圍。再一個就是不能堅持主見，已經拖了一年，再拖一段時間也是可行的。洪承疇最後也是抱有僥倖心理。
三是明朝各軍的畏戰，被圍後主帥力主決戰，各將卻沒有相應。體現了此時的明軍已經成為各將的私兵，都把部隊當成了自己的家產，都想保住一些是一些，尤其是在突圍時，不顧約定，提早行動。
此戰之後，大明的野戰軍只剩下孫傳庭的秦軍，自此只能困守山海關，再也不能和清軍作戰。而且九邊精銳盡失，李自成北上進京一路毫無阻礙。可以說松錦大戰的失敗為大明敲響了喪鐘！