經常看古裝劇的人應該對這幾個詞並不陌生：尚方寶劍、免死金牌、黃馬褂。這三樣東西都是古代人們夢寐以求的，因為它們是凌駕於法律和地位之上的，可以被賦予特權的。電視劇《包青天》中包拯就有一把尚方寶劍，上斬昏君，下斬奸臣，但其實因為尚方寶劍的特權實在是太大了，所以數量是十分少的，而且“尚方寶劍在明朝之前都是人們思想象徵的產物”，到了明朝中後期，才出現真正的尚方寶劍，所以電視劇中包拯有一把尚方寶劍是虛構的。免死金牌、黃馬褂和尚方寶劍一樣，在古代的作用都是有一定的特權。那麼它們究竟哪一個更厲害呢？
尚方寶劍
史書中有不少尚方寶劍的記載，《後漢書·彭寵傳》：朱浮對光武曰：“前吳漢發兵時，大王遺寵以禮必劍。”《晉書》載：張軌鎮涼州，南陽王摸遺軌以帝所賜劍，謂軌曰：“隴以西征伐，悉心相委，如此劍矣。”尚方寶劍是由尚方打造的，尚方是掌管供應制造 皇所用刀、劍等器物的一個部門、是於秦朝所始設的。到漢代尚方就已經享有盛名了。古代對禮法非常重視，所以尚方所製出的劍只有皇室才能使用，尚方寶劍即皇帝御用的寶劍，故這種寶劍從產生之初就被賦予了皇權和特權。
尚方劍本為斬馬劍，非常鋒利，可以斷馬，漢代又稱“尚方斬馬劍”。明代稱尚方劍，即皇帝御用的寶劍。持有尚方寶劍的大臣，具有先斬後奏等代表皇權的權力。在戲劇、小說中以及民間一般俗稱其為“尚方寶劍”，在看舊戲時，忠奸劇鬥，忠臣常常落在下風，皇帝也昏庸無比，信任奸臣，往往就在千鈞一髮之際，尚方寶劍出現，上打君不正，下打臣不忠，昏君氣沮，奸臣授首，讓百姓拍手叫好，因此尚方寶劍就成為了一種可以在封建專制社會中，可以代表正義的寄託與期待。
漢代有一個關於尚方寶劍的故事：有個叫張禹的人，曾經是漢帝的老師。他這個人佔有著大量的土地和財物，私生活極其淫奢，卻偏偏取得了皇帝的信任，當上了丞相。敢於直諫的朱雲看不慣張禹的作風，請皇帝賜給尚方寶劍以斬佞臣張禹。皇帝對張禹十分信任，所以對朱雲大怒，說朱雲居下謗上，遂定以死罪。幸虧左將軍辛慶忌出來緩解局面，皇帝才給朱雲留了一條命。此後“尚方劍”成了巨大權威的象徵。
免死金牌
免死金牌是民間敘事的說法，本稱為丹書鐵券”，是指古代帝王頒授給功臣、重臣世代享受優遇或免罪的憑證，又稱“丹書鐵契”。“丹書鐵券”的制度最早始於漢高祖劉邦。西漢時期，漢高祖劉邦為鞏固其統治，獎賞功臣，頒給功臣丹書鐵券，作為褒獎。當時的鐵券還無免罪和免死等許諾，僅作為一種封侯的憑證。
北魏時期，孝文帝經常為近臣頒授鐵券，甚至出現了大臣向皇上討求鐵券，用來護身的現象。南北朝時期，丹書鐵券才開始了免死的功能，早期的免死金牌最多能用三次，從北魏至唐代，免死次數不斷增加，唐代後期，受賜鐵券者的子孫甚至可以免死1至3次。宋代時，宋太祖趙匡胤黃袍加身，在周柴家手中搶得皇位，為了安撫民心，賜予柴家後人丹書鐵劵，即使柴家後人犯罪也不加死刑。明代時，明太祖朱元璋從法律上規範了“丹書鐵契”的頒發物件，僅限於立有軍功，被封為公、侯、伯的勳臣。所有的鐵券都是一式兩件，一件授予獲賜者，另一件藏於內府。只有兩個鐵券合在一起才能辨別真偽。而且到明中後期時，子孫已經不能用鐵券免死了，這時免死金牌的特權就被削弱了。
黃馬褂
黃馬褂是清代的一種官服，在清朝時“內大臣”和“侍衛”作為皇帝的保衛者，都是要穿“行褂”的，行褂是用明黃色的絲綢做的，故稱“黃馬褂”，清代典制裡有時也稱“黃褶”。明黃也就是淡黃，在清代是最尊貴的顏色，除了皇帝，也只有為皇帝服務的人才特許服飾明黃色。因此一般說來，這種馬褂是天子近侍的服裝。
我們現在所說的能代表特權的黃馬褂並不是上文提到的近侍的職業裝，而是賞穿黃馬褂。賞穿黃馬褂也分為兩種，一種是陪皇上獵校射所獎得的黃馬褂，只允許在獵場上穿，除了表示嘉獎外沒有什麼功能。另一種就是真正的黃馬褂了，一般是皇上為獎賞有功的高階武將，有時也賜給統兵的文官。凡是得到的這種御賜黃馬褂，任何認為莊重的時刻都可以穿。這種黃馬褂會使受賞之人倍感榮耀，也代表了皇上對這個人的重視，因此這種黃馬褂一出臺，就是無上的光榮、聖潔之物。所以身穿黃馬褂的人本身就待遇與別人不同，但是黃馬褂本身帶給他的特權並不多。
免死金牌、黃馬褂、尚方寶劍，這三樣中，黃馬褂的作用最小，只是會讓人對持有者產生尊敬和退讓，尚方寶劍代表著巨大的權威，可以上除昏君，下斬奸臣，而免死金牌在一段歷史時期內可以免於死刑。這樣看來，免死金牌才會是人們最想得到的賞賜了。