周幽王十一年（前771年），“烽火戲諸侯”的周幽王，終於迎來了他的末日——犬戎攻破鎬京。周王室收拾不了關中殘局，只好在秦人的護衛下，周平王東遷雒邑。
經此變故，周王室更加衰微。從前是天子統帥和號令諸侯——“禮樂征伐自天子出”；而如今，這些權力已逐漸轉移到諸侯手中——“禮樂征伐自諸侯出”；各諸侯國內也出現了君臣逆位的現象——“禮樂征伐自大夫出”；更有甚者，一個諸侯國的大夫可以左右周王室的動向——“陪臣執國命”。
東周初年，周王室勢力衰減，遊牧民族趁機入侵中原。周王室應對不了，各諸侯國只好自己救亡圖存。在這過程中，諸侯們開始重視生產，發展經濟，鐵農具的出現也提升了生產力，大量井田之外的土地被開墾，諸侯國逐漸變得強大起來。
周王朝建立在宗法制和井田制基礎上的封建制度開始瓦解，出現了“禮壞樂崩”的動盪局面。王室、諸侯、卿大夫之間開始相互混戰，天下大亂。
平王東遷
這種局勢肯定不能夠適應生產發展以及應對外來入侵，因此就有一些國家打著周天子的名義對各國發號施令，對那些公開和嚴重地違反周禮的國家進行討伐，對外部進行侵略戰爭或防禦戰爭，保衛華夏諸侯國的共同利益，或動之以武，或進行武力威懾，或進行經濟制裁和經濟封鎖，或誘之以經濟利益，採用各種方式來維護華夏體系的秩序。這種秩序的維護在一定時期內也給各諸侯國帶來共同的利益，周天子無力維持周天下的秩序，也對此表示認可，並封這些國家為“伯”，後來轉譯為“霸”。實際意思就是周天子承認了這個諸侯國擁有對其他諸侯國的領導權。
有了這種領導權，除了能夠享受面子和榮譽外，還有很多好處，比如集中力量開疆拓土。可是，並非所有的諸侯國都願承認這種霸權國的地位並服從其領導。
因此，霸權爭奪越來越激烈。由於春秋初年，許多諸侯國的實力和基礎大體相當，沒有一個國家能長期維護自己的霸權地位，這時的霸權國家還沒有發展到超級大國的地步，各國的實力懸殊並不很大，所以很容易出現新的後起的霸權國家，形成了春秋時期的霸權的輪換。這段時期被稱為“春秋三小霸”時期，分別是鄭國、楚國、齊國。
齊桓公率先稱霸中原，九合諸侯，尊王攘夷，一時風頭無兩，成為中原首霸。然而，齊國的霸權受到楚國的強勁挑戰，齊桓公率領八國聯軍打算攻打楚國。楚國派出大軍應戰。齊桓公看到楚軍勢力強大，衣甲鮮明，擔心兩敗俱傷，在楚國稍微低頭認錯，也就坡下驢，撤軍回國了。
齊桓公
齊桓公去世後，宋襄公因為“蠢豬式的仁義道德”很快也在周襄王十六年（前637年）在戰爭中受傷死去。結果此時的周王室又因為分封的問題爆發了“子代之亂”，周王室陷入危急狀態。周襄王十八年（前635年），剛剛即位的晉文公親自率兵勤王，因為王弟太叔子帶勾結狄國軍隊趕走了周襄王。晉文公很快打敗狄軍，活捉太叔子帶，護送周襄王回洛邑，立下了安定周王室的頭功，被視為齊桓公再世，在諸侯中建立了威望。然而直到5年後，即周襄王二十年（前632年），晉楚爆發城濮之戰，晉國擊敗楚國才取代齊國成為霸主。
此後2年，晉、楚為爭奪鄭國大戰於邲。晉軍將帥對和戰問題爭論不休，步調不一，遲疑不進，在楚軍突然進攻下，晉軍主帥荀林父不知所措，下令先撤退到黃河者有賞。這條命令致使中、下諸軍爭舟渡河，自相砍殺；僅上軍在士會（隨季）的率領下殿後而不敗。
周簡王三年（前583年），晉伐蔡攻楚破沈之戰，晉國軍隊不僅擊敗了楚軍，攻破了楚國的盟國蔡國和沈國，侵入楚國本土，俘獲了楚國大夫申驪，俘獲沈國國君揖初，這標誌著晉國在晉楚爭霸中已完全佔據了上風。
周簡王八年（前578年），晉國在取得對秦的麻隧之戰的勝利後，完成了“秦、狄、齊”三強服晉的部署，中原諸國實為晉國之屬國。晉國解除了對楚國作戰時，秦國趁機自西出擊的後顧之憂，而楚國未按盟約援秦，陷入被動。至此，晉國的霸權達到頂峰。
晉文公
此後，晉國與楚國作戰，一直都穩佔上風。在整個春秋中後期，一直到周靈王二十六年（前546年），弭兵大會前，晉、楚先後作戰11場，晉勝9場，而楚勝2場。楚國多次戰敗，甚至給後世留下了“楚客”、“南冠客”和“楚囚”等典故。
這11場晉楚戰爭先後為：城濮之戰、北林之戰、柳棼之戰、穎北之戰、邲之戰、晉楚繞角之役、晉伐蔡攻楚破沈之戰、鄢陵之戰、彭城之役、焦夷之戰、湛阪之戰。
晉國獲勝9場為：城濮之戰、柳棼之戰、穎北之戰、晉楚繞角之役、晉伐蔡攻楚破沈之戰、鄢陵之戰、彭城之役、焦夷之戰、湛阪之戰。
楚國獲勝2場為：邲之戰、北林之戰，皆在楚莊王時期。
晉國雖然多次獲勝，卻始終不能徹底征服楚國，楚國的附屬國眾多，即使被晉國瓦解了一部分，楚國依然是南方最為讓強大的國家。楚國為了避免與晉國直接衝突，就發明了“國家游擊戰術”。晉軍來了，楚軍就走；晉軍走了，楚軍又來。
因為宋、鄭等國都在中原，晉、楚每次爭霸都會被波及，因此小國非常希望能夠晉楚能夠緩和下關係，於是在周靈王二十六年（前546年）召開了一場“弭兵大會”。
申包胥
但是晉國和楚國都沒閒著，他們發起了代理人戰爭。晉國在楚國的後方扶植起了吳國，楚國因為北進道路被晉國壓制得死死的，因此只好向東發展，直面碰上了民風彪悍的吳國，楚國就開始扶植吳國背後的越國。吳國當然不滿意楚國的做法，因此楚、吳兩國爭端不休。在半個世紀的拉鋸戰中，吳國攻取了楚國的淮河一帶的土地，並在周敬王十四年（前506年）發起了攻楚戰役，以三萬人長驅直入，攻破了楚都郢。申包胥哭秦庭，求來秦國救兵，這才得以復國成功。
不過楚國自此之後，國力大減，威風不比當年，已經從一流大國淪入了二流大國的行列，春秋後期及戰國初期的歷史，楚國都缺乏存在感。直到周安王十六年（前386年）吳起變法，楚國國力稍振，這才再一次用兵黃河。只是，當年的晉國霸主，早已不在，如今橫亙在楚國軍隊面前的是魏國軍隊。
然而，楚國的這一次復興，也只是曇花一現，在攻滅越國後，楚國國力短暫達到頂峰，結果楚懷王時期卻被秦國誘騙，客死秦國，楚國的上庸等地也被秦國攻佔。到秦昭襄王二十八年（前278年）後，楚國都城都被秦國攻下，疆域損失接近一半。楚國遠避江右，以江淮為主要領土範圍，戰國進入了下半場。
所以，在春秋五霸中，早期的“三小霸”霸權只及中原，當時的晉、秦、楚、齊等國還沒有發展起來。齊桓公首霸之後，因為繼承人等問題，齊國霸業一代而終。宋國的霸業就如鏡中花、水中月，從來沒有過。秦國東出被晉國壓制，只能向西發展，稱霸西戎。因此，在中原長期爭奪霸權的，只有晉楚兩國。歷史上的很多成語故事都來自晉楚爭霸的戰爭。
楚莊王
相對楚國“蠻夷”的身份，霸業長期是靠晉國來維持，晉國才是同根同源同宗的周王室名副其實的有力拱衛者。楚國的霸業只在楚莊王時，藉助秦晉之爭，晉國無暇爭霸，才能夠飲馬黃河、問鼎中原。楚國的霸業只維持了不到20年，且晉國仍在中原維持有相當的霸主地位。
其實，晉國在周定王十年（前597年）邲之戰中失利之後，處境並不理想，齊國、秦國、楚國三個大國都與其存在矛盾，北方又有狄戎侵襲不斷，然而晉國最終卻成功將三個大國全部壓制住，同時不斷向北兼併狄戎之國，最終實現了晉悼公獨霸中原。
在春秋時期，從出於抵抗遊牧勢力的需要，出現霸主國家的周僖王三年（前679年）開始算，齊國維持霸業36年，宋國勉力經營7年，秦國沒有確立過中原霸權，楚國維持霸權20年，晉國維持126年，直到公元前486年吳國會盟，霸主歸吳。實際上，那時候的晉國的注意力早已不在國際事務，其內部的六卿的爭鬥已經逐漸白熱化。
在吳越爭霸的20年中，韓趙魏也完成了“三家分晉”，三晉之一的魏國率先強大起來，以晉國的三分之一稱霸中原長達百年，這也算是晉國霸權的慣性吧。
魏國跌落霸主地位後，“秦、楚、齊”三強格局開始形成，維持了70年時間，而後趙國再度崛起，成為戰國後期能夠獨當秦國的東方國家。
如果算上戰國時期的魏、趙之霸，晉國的霸業，可以說一直貫穿了春秋戰國，這片土地上的人們的進取心之強，在中國歷史上也是罕見的。