楊麗華（561年－609年）是隋朝開國皇帝隋文帝楊堅與獨孤皇后的嫡長女，楊麗華出生時楊堅21歲，獨孤伽羅18歲。
此時北周朝廷剛剛經歷了巨大的變故，權臣宇文護殺死周明帝宇文毓，立18歲的魯公宇文邕為帝，是為周武帝。這時的宇文護翻手為雲、覆手為雨，在朝中獨斷專權，將宇文邕當做傀儡。楊麗華的祖父楊忠、父親楊堅因她的外祖父獨孤信的牽連，正被宇文護猜忌，想方設法要置楊忠、楊堅父子於死地。
（楊麗華劇照）
楊麗華12歲時，隱忍多年的周武帝宇文邕一舉誅殺了權臣宇文護，楊堅因此也暫時不用飽受猜忌之苦。這時周武帝的長子宇文贇（559年-580年）已經到了婚配的年齡，楊堅一是為了表示他對北周皇室的忠心，再是希望鞏固楊家的政治地位。他便想與宇文邕結親，將自己端莊賢淑的長女嫁給太子宇文贇。此舉符合楊家的長遠利益，得到全家的認可。
於是，獨孤伽羅便帶著楊麗華見了叱奴皇太后與皇妃李娥姿（宇文贇的母親），憑著楊麗華的貌美與賢淑和楊家的門第，宇文邕、叱奴皇太后與皇妃李娥姿都認為門當戶對，十分滿意這門婚事。於是第二年（573年），13歲的楊麗華嫁給了15歲的太子宇文贇。
楊麗華的夫君宇文贇是歷史上出了名的昏君，宇文邕在世時篤信“棍棒之下出孝子”，處處管著他。一犯錯誤不容分說，先揍一頓。這時宇文贇尚能夾起尾巴。無奈578年六月，宇文邕英年早逝，宇文贇登基為帝。這位20歲的皇帝沒有了父親的管束，簡直撒了歡。整日吃喝玩樂、為所欲為！更為離譜的是宇文贇剛剛當了八個月的皇帝就嫌煩了，把枯燥無味的朝政和帝位讓給了自己六歲的兒子。自己則改稱“天元皇帝”，楊麗華為“天元皇后”，沒有了朝政的煩擾，這位天元皇帝便一心一意的沉迷於聲色犬馬之中了。
宇文贇不僅在朝政上胡作非為，把父親留給他的一手好牌打臭。在後宮更是展現了自己的昏庸，竟然同立五位皇后！還好楊麗華的性格柔順，據《周書》記載說楊麗華：“性柔婉、不妒忌”，不然就被氣死了。
580年五月，昏庸的宇文贇因病一命嗚呼，楊堅入朝輔佐8歲的周靜帝，這件事《周書》是這樣記載的：
“初，宣帝不豫，詔後父入禁中侍疾。及大漸，劉昉、鄭譯等因矯詔以後父受遺輔政。後初雖不預謀，然以嗣主幼衝，恐權在他族，不利於己，聞昉、譯已行此詔，心甚悅之。後知其父有異圖，意頗不平，形於言色。及行禪代，憤惋逾甚。隋文帝既不能譴責，內甚愧之。開皇六年，封后為樂平公主。”
當楊麗華知道自己的父親楊堅入朝輔政之後，她很高興，覺得父親可保護她們孤兒寡母，後來知道他父親有異圖時非常的氣憤，並對父親明言向告。當楊堅篡周之後，楊麗華已經氣憤直至了。而楊堅又不好意思說自己的女兒，所以非常愧疚。直到開皇六年才冊封楊麗華為樂平公主。
這件事使楊麗華始終不能釋懷，楊堅為了彌補自己內心的愧疚，想讓女兒找一如意郎君過自己的下半生，但楊麗華直到死去都沒有選擇改嫁，整整守了二十九年的寡。這是何苦呢？史書沒有記載，但無外乎這三點：第一，作為北周天元皇太后，皇位被孃家搶去，她怎麼面對宇文家的列祖列宗，這讓楊麗華非常愧疚。第二，不肯原諒父親欺負她們孤兒寡母的卑鄙行徑，故意與父親置氣，改嫁就代表了低頭服軟。所以，直到楊堅去世，楊廣即位，楊麗華才承認隋朝這一事實。第三，想來有些不可思議，那就是她愛她的混蛋丈夫！
（楊麗華與宇文贇劇照）
楊麗華的下半生把所有的愛都傾注到了她與宇文贇唯一的女兒宇文娥英的身上，親自在各大豪門貴族子弟中為她挑選如意郎君。最後選中了名叫李敏的貴族青年。楊麗華為了小兩口的幸福，在皇上為李敏賜官之前對李敏面授機宜：“當今皇上的天下是我給的，一會如果不封你為柱國你就不要磕頭謝恩！”李敏按計行事，楊堅果然不好意思討價還價，封李敏為柱國。
大業五年（609年）楊麗華與弟弟隋煬帝楊廣西北巡行時與世長辭，終年49歲。直到臨終時還在囑託他的弟弟，一定要照顧好她的女兒娥英和女婿李敏。然而李敏和娥英卻因涉嫌楊玄感造反被楊廣雙雙殺死。楊麗華在世間唯一的牽掛也死於非命。
（楊麗華劇照）
她十三歲當了太子妃，十八歲當皇后，十九歲為天元大皇后，二十歲起開始守寡二十九年，去世後唯一的女兒被親弟弟殺死。生在帝王之家為何如此無奈！楊麗華一生的悲慘經歷聽來真是讓人不禁唏噓不已。