晉國自晉文公設立六卿制度以來，君權不斷被卿族勢力吞噬，而卿族勢力內部也在不斷爭奪著權力。從晉文公時期的十多個家族，到了春秋末期就只剩下了六大家族，而六家中的範氏、中行氏又被以智氏為首的智、韓、趙、魏四家所滅，四家勢力瓜分了範氏、中行氏的土地與人口，而韓、趙、魏正是以後三家分晉的主角，那為何最為強大的智氏卻不在其中呢？
智、韓、趙、魏四家滅掉範氏、中行氏之後，智氏一家獨大，當時智家家主智瑤已經不滿足於如今的權勢，他想要獨吞晉國成為晉國唯一的主宰。但智氏雖然強大，卻也沒有強大到可以以一己之力滅掉其他三家的程度。於是他找了一個冠冕堂皇的藉口，以壯大晉國實力為藉口要其他三家獻出一百里的土地和人口給公家，若是三家同意，便準備逐步蠶食三家的勢力。
其他三家哪裡不知道智瑤的企圖，說是給公家，其實就是給智家。但魏、韓兩家迫於智家勢大同意交出土地和人口以息事寧人。只有趙家家主趙襄子不答應，認為土地是祖宗留下的，不可交予他人。智瑤聽聞之後勃然大怒，聯合魏、韓兩家討伐趙氏，並承諾滅掉趙氏以後平分趙家的土地和人口。
三家大軍浩浩蕩蕩向趙家殺去，趙襄子見三家勢大，便率眾退到趙家的根據地晉陽，由於當時攻城手段的匱乏，三家大軍圍攻晉陽兩年多仍沒能攻破晉陽。智瑤能把智家帶上第一家族的位置自然不是泛泛之輩，他想出了一個毒計，那便是決汾水灌晉陽。就在趙氏即將滅亡之時，趙家的謀士張孟談主動出擊，趁夜入魏韓兩家大營遊說魏韓兩家家主。
而此時的智瑤在幹什麼，他正領著魏韓兩家家主登高遙望大水直淹晉陽的盛景，同時得意地對二人顯擺道：“我今天才知道大水也能殺人。”說者無心聽者有意，魏韓兩家封地四周正好各有一條大河，此時兩家家主再看向晉陽之時，彷彿看到了自家封地被大水淹沒的情景，都不由心生忌憚。
當夜，張孟談入魏韓軍營，對兩家家主遊說。說明了智家狼子野心，趙家一滅，魏韓兩家的末日也就不遠了。而此時的兩家家主又想起了白天那一幕，同時又回想起智瑤平日囂張跋扈的作風，便下定決心。第二天夜裡，三家合力將水道改向智家大營，同時引兵攻入，滅了智家瓜分了土地人口。從此晉國被三家聯手把控，公元前403年，周威烈王封魏趙韓三家為諸侯。
智家的滅亡表面看是因為智瑤的一句話，實際上卻是因為智瑤平時的傲慢自大和咄咄逼人的行為，早已惹得其他三家對智瑤的忌憚，智瑤的話只是一個契機，讓三家聯手的契機而已。