宋太宗誇獎過一個人，他說，“抱道山中，洗心物外，養太素浩然之氣，應上界少微之星。”皇帝稱讚的這位世外高人叫陳摶，也就是民間傳說中陳摶老祖。傳說不可信，還是應該看看宋史中的記載。看了之後才發現，就連正史中也把他寫成了神仙似的人物。正史又叫信史，是真實可信的代名詞。看來這位陳摶的確有些神秘。
《陳摶傳》中寫道，他是亳州人，幼年時有個老嫗給他哺乳，之後就變成了一個神童。此後，陳摶過目不忘，思辨敏捷。現代人都知道，這肯定是假的，如果古代有種“仙藥”，現代人早就發明出來了。古人喜歡偏信這些無稽之談，他們覺得奇才都要有奇異的經歷。
五代時期，陳摶參加科舉落第，此後隱居山中。他開始在武當山修行，後來前往四川尋訪道家高人。後周的皇帝柴榮喜歡道家法術，陳摶奉命入京。柴榮想讓陳摶入朝為官，陳摶擺出一副世外高人的樣子，嚴詞拒絕。柴榮無奈，只好放他回去。這樣一來，陳摶的名氣越來越大。大家都知道有這樣一位世外高人，不慕名利。
此後趙匡胤陳橋兵變，奪取了後周的天下，創立大宋。據說，趙匡胤杯酒釋兵權就是陳摶出的主意。有一本筆記小說《畫墁錄》記載了這個這件事，寫《畫墁錄》的人叫張舜民，他出任過集賢殿修撰。他的記錄應該可信度極高，陳摶這個人有入世的想法，偏偏做出神仙的派頭，讓人捉摸不透。
宋太宗登基後，陳摶先後兩次入朝。宋太宗向他請教治國安邦的良策，陳摶寫下來“遠近輕重”四個大字。陳摶告訴皇帝，遠招賢士，近去奸佞，輕賦稅，重賞罰。陳摶給出結論，沒有提及方法。如此獻策，基本上和紙上談兵差不多。不過，皇帝還是獎賞了陳摶。
宋太宗要立太子的時候，他又把陳摶召到了京城。陳摶知道他心中的人選是趙恆，於是順水推船也舉薦趙恆。一個沒有官職在身的人，竟然參與探討皇位繼承的問題。這個人不簡單啊，說他名震朝野也不誇張。陳摶離開京城的時候，宋太宗賜給他一個名號，叫“希夷先生”。這在古代是極大的榮譽，象徵著皇帝對他的認可。
史書記載，陳摶在宋太宗端拱年間去世。據說他預知了自己的死期，死後有五彩雲環繞。這樣奇怪的事情，加重了陳摶身上的神秘色彩。