公元前206年，項羽在鉅鹿破釜沉舟，擊敗秦軍三十萬主力，之後率兵向西挺近。項羽來到函谷關，這時候，秦朝已經滅亡，可是函谷關依舊鎖關不開。當項羽得知是沛公劉邦派將軍防守函谷關，想要獨自吞併關中的財富，他勃然大怒，一聲令下，走馬奪關，來到了距離咸陽不遠的鴻門。
項羽厲兵秣馬，準備第二天攻打劉邦。當時的局勢，項羽是諸侯的上將軍，有諸侯聯軍四十萬；而沛公劉邦有兵十萬，駐紮在霸上。雙方可謂是實力懸殊。
劉、項的軍隊與各路義軍是友軍關係，並非敵軍。劉邦和項羽更是並肩作戰的戰友，他們之間是有感情的。項羽之所以要攻打劉邦，第一是聽了劉邦下屬曹無傷話，他說劉邦要做關中王；第二是范增，他項羽的亞父，擔任項羽的高階謀士。范增分析劉邦本是市井之徒，貪財好色，如今佔據關中之後，竟然脫胎換骨，說明此人胸懷大志，要與項羽爭奪天下。
次日早晨，沛公劉邦親自來到鴻門，向項羽謝罪說：“我和將軍併力攻秦，將軍在河北作戰，我在河南作戰，然而我自己也沒有想到先入關攻破秦地，能在這裡又見到將軍。現在有小人之言，使將軍和我有了隔閡。”
項羽聽後，竟然覺得有些慚愧，於是就留下劉邦一起喝酒，這場酒宴史稱“鴻門宴”。項羽是酒宴的主人，作陪的有范增和叔父項伯，陪劉邦參加宴會的是張良。當時酒宴的排座是項羽、項伯面朝東坐，亞父范增面朝南坐，劉邦面朝北坐，張良面朝西陪坐。
范增在酒宴上頻頻向項羽使眼色，讓他殺掉劉邦，可是項羽不為所動。范增於是走出帳外，找來項莊，指使他舞劍刺殺劉邦。項莊持劍走進大帳，對項羽說：“君王和沛公飲酒，軍中沒有什麼可供娛樂的，請允許我舞劍助樂。”項王說：“好吧。”項莊於是拔劍起舞，眼中充滿殺氣。項伯意識到不妙，於是也拔劍起舞，常常用自己身體掩蔽劉邦，項莊因此找不到刺殺劉邦的機會。這就是著名的“項莊舞劍，意在沛公”。
實際上這場酒宴，項羽、項伯、劉邦、張良，他們四人是明白人，只有范增被蒙著鼓裡，他是唯一的糊塗人。在鴻門宴的前一天夜裡，四個明白人早已暗中溝通好了。
當時，劉邦得知項羽要攻打自己，一時間手足無措。這時候，楚軍陣營裡來了一個人，此人是項羽的叔父項伯，他與張良是故交，打算叫張良和他一起離開。可張良把情況全部告訴了劉邦。
劉邦連忙把項伯請進帳內，以兄長之禮相待。劉邦決定和項伯約為兒女親家，並且對他說：“我入了關，絲毫利益不敢有所接近，造冊登記吏民，封存府庫，等待項將軍。所以遣將守關，是為了防備別的盜賊出入和意外事件。我日日夜夜盼望項將軍到來，哪裡敢反叛！請伯兄向將軍詳細說明我是不敢忘恩負義的。”
項伯被劉邦的花言巧語所矇蔽，竟然答應了，他告誡劉邦說：“明天早晨趕緊到鴻門向項王道歉。”劉邦連忙答應。於是項伯當夜離去，回到楚軍中，把劉邦話原原本本報告了項羽。他又勸諫說：“沛公劉邦不先攻破關中，你難道敢進來嗎？如今人家立有大功而去攻打他，是不道義的，不如借他來請罪的機會好好對待他。”
項羽為之一震，發現此事有可能是場誤會，於是答應劉邦明日前來賠禮道歉，這才引發了後來的鴻門宴。不過這件事情范增並不知道，他錯以為項羽是要在酒宴上殺掉劉邦，於是做了一連串的糊塗事。
之後，劉邦不辭而別，謹使張良奉上白壁一隻，拜獻項羽；玉斗一隻，拜送范增。項羽接過王壁，放在坐席上。可范增接過玉斗後，放在地上，突然拔劍一擊而碎，高聲大呼說：“唉！這小子不足以共謀大事。奪取項王天下的，一定是沛公，我們這些人就要被他俘虜了。”