歷史是什麼：是過去傳到將來的回聲，是將來對過去的反映。——雨果
公元前210年的十月，一個車隊行進在平原津到沙丘宮的路上。這就是秦始皇第五次巡遊、也是他最後一次的巡遊車隊。到了德州的平原津後，秦始皇就突然地得了重病，為使病體儘快康復，他派蒙毅代表自己返回會稽山，沿途再度祭祀山川神靈以祈福求神保佑自己儘快康復。自己繼續沿著原定路線往前走。到了沙丘平臺（今河北省平鄉縣東北）宮，秦始皇覺得自己實在不行了，就要死了。於是他自己口授，吩咐身邊的趙高寫下給長子扶蘇的詔書，詔書是這樣寫的：“以兵屬蒙恬，與喪，會咸陽而葬。”秦始皇在這封詔書裡要長子扶蘇把兵權交給蒙恬，趕往咸陽主持自己的喪葬典禮。也就是指定扶蘇為自己的皇位繼承人了。可是，這個詔書寫成之後，還沒有來得及加蓋皇帝的印璽，秦始皇就一命歸西，撒手人寰了。
看著嚥了氣的秦始皇，手裡拿著那個沒有來得及發出去的遺詔，趙高心裡翻騰起來。趙高，當時既是中車府令，又是行符璽事。“中車府令”是皇帝專用車隊的隊長，專管皇帝的車馬，可以出入皇宮。皇帝出行必定隨行的。“行符璽事”，“符”是皇帝調兵的符節，“璽”是皇帝詔書上加蓋的皇帝的玉璽，“行符璽事”是專管皇帝調兵符節與玉璽的官。不用解釋，大家一聽就知道這兩個職位是多麼重要，趙高一個人兼任了這麼兩個重要的職務，說明秦始皇對趙高是非常寵信的。
現在，看著突然去世的秦始皇，手裡拿著秦始皇授意他寫下的詔書，趙高心裡飛快的轉開了算盤：目前始皇帝離世，沒人知道。這個確立扶蘇為皇位繼承人的詔書就在自己手裡。讓他生效還是作廢，自己現在有機會。這個機會對他是一個極大的誘惑。如果是扶蘇繼位，那自己就只是一個不得勢的公子胡亥的老師而已。明擺著，扶蘇會重用蒙恬、蒙毅兄弟。他不見得還會像秦始皇那樣重用自己，自己這個中車府令和行符璽事肯定是保不住了。更何況以前自己有一次犯法，被交給蒙毅處置，這個蒙毅，竟然不顧情面，秉公處理把自己判了死刑，要不是始皇帝破格赦免了自己，這時候可能早就化灰了！想到這裡，他自言自語，不行！這個機會不能錯過！一邊是一人之下萬人之上，另一邊是前途莫測，被從高位上擠兌出局。他當然要選擇前者：不能讓這個遺詔實行！而且，唯一的絆腳石蒙毅，剛好被秦始皇帝派出去，不在身邊，這不是天賜良機嗎？“天賜良機！”趙高不由得說出聲來。他要抓住這個機會。目前他要說服的就是兩個人，胡亥和李斯。趙高深信，利益所在，就是人生的選擇所在。自己如此，胡亥如此，李斯也是如此。他深信自己能夠說服胡亥和丞相李斯。
朦朧的月光下，趙高向胡亥的車子走去。
作為胡亥的老師，趙高深知胡亥。胡亥心心念念就是要享樂。只要滿足他這個，其它都無可無不可的。而且胡亥對趙高一直也是很敬重的，把他當作父輩對待的。一見到胡亥，趙高對胡亥說：“皇帝去世了，沒有詔書封各位公子為王，而只賜給長子扶蘇一封詔書。扶蘇登位作皇帝，而你卻連尺寸的封地也沒有，這怎麼辦呢？”
胡亥聽了回答說：“就是這樣吧。我聽說，聖明的君主最瞭解臣子，聖明的父親最瞭解兒子。父親臨終既未下命令分封諸子，那我又有什麼可說的呢？”
趙高勸誘說：“現在當今天下的大權，無論誰的生死存亡，都在你、我和李斯手裡掌握著啊！你要考慮。駕馭群臣和向人稱臣，統治別人和被人統治，那可是絕對不一樣的呀。”
胡亥回答說：“廢除兄長而立弟弟，這是不義；違背父親的詔命而懼怕死亡，這是不孝；自己才能淺薄，依靠別人的幫助而勉強上位，這是無能：這三件事都是大逆不道的，天下人也不會服從，不僅會給我自身招致禍殃，還會使國家滅亡。”看起來，胡亥當時還是蠻明白的。
趙高又舉了商湯、周武王的例子又說：“成大事者不能拘於小節，行大德也不必再三謙讓，當斷不斷，將來一定會後悔。果斷大膽地去做，一定會成功。希望你按我說的去做。”
胡亥最終長嘆一聲說道：“現在皇帝去世還未發喪，怎麼好用這件事來求丞相呢？”
趙高一聽，胡亥這是同意了，只不過顧忌丞相李斯而已。於是就自報奮勇去說服李斯。
見了李斯，趙高開門見山，說“皇帝去世，詔書賜長子扶蘇，命他到咸陽主持喪禮，繼承皇位。現在詔書和符璽都在胡亥手裡，皇帝去世，還沒人知道。立誰為太子只在你我。你看這事該怎麼辦？”
李斯說：“你怎麼能這樣說呢！這可不是做為人臣所應當議論的事！”
趙高說：“我請問丞相，您自己心裡衡量一下，和蒙恬相比，誰更有本事？誰的功勞更高？誰與長子扶蘇的關係更好？”
李斯說：“這些我都不如蒙恬。”
趙高說：“著啊。扶蘇繼位之後一定要用蒙恬擔任丞相。您的丞相之位肯定是保不住了。那也就意味著您最終也是不能善終退職還鄉養老的了。”趙高又說了許多胡亥的好話。最後又說“您聽從我的計策，就會長保封侯，並永世相傳。如果放棄這個機會，一定會禍及子孫。”
李斯聽了心裡也是十五個吊桶打水上下翻騰，百般掙扎。最後還是被“利（害）益”懾服，仰天長嘆，依從了趙高。
趙高初戰告捷，心裡得意。高興的說：“那麼請丞相和我一起去見太子胡亥，我們來商議下一步怎麼做吧。”
於是這三個人一同商議，偽造了秦始皇給丞相李斯的詔書，立胡亥為太子。而那扶蘇和蒙恬兄弟是絕對不能留了，於是又偽造了一份給扶蘇的詔書說：“扶蘇做為人子而不孝順，賜劍自殺！”“將軍蒙恬和扶蘇一同在外，做為人臣而不盡忠，一同賜命自殺，把軍隊交給副將王離。”寫好後，用皇帝的玉璽把詔書蓋章封好，讓胡亥的門客到上郡向扶蘇和蒙恬去宣讀假詔書。
這就是“沙丘密謀”。這三個人開始了摧毀秦帝國的第一步，也開始了毀滅自己的第一步。
一日，公子扶蘇和大將軍蒙恬兩人正坐在中軍帳內，忽然聽報說聖旨到。
兩人急忙整衣接旨。扶蘇聽了詔書，就哭泣起來，站起身來進入內室就要自殺。蒙恬在一旁阻止扶蘇說：“公子不要如此。依微臣想來，皇上派我帶領三十萬大軍守衛邊疆，公子擔任監軍，這是天下重任啊。皇上巡視在外，現在只有一個使者來，您就立刻自殺，怎麼能知道其中沒有蹊蹺呢？希望您再請示一下皇上，有了回答之後再死也不晚。”使者在一旁連連催促。扶蘇為人忠厚仁愛，對蒙恬說：“父親要兒子死，還請示什麼！”當即自殺而死。蒙恬不肯自殺，使者就把他交付給法吏，關押在陽周。
後人有人評論說，扶蘇是不是太迂腐了，怎麼能那麼傻，就自殺了？蒙恬的話很有道理，為什麼就不考慮呢？如果扶蘇不死，那也許以後的歷史就會大不一樣了吧。
胡亥、李斯、趙高知道扶蘇死了，都非常高興，覺得這下可說是大事已成了。於是回到咸陽後釋出喪事，立太子胡亥為二世皇帝。趙高仍為郎中令，在二世皇帝身邊，掌握實際大權。
政變平穩進行，朝廷文武百官還各司其職，每日照舊。這秦二世胡亥在宮中閒居無聊，把趙高叫來說：“人活一世，時光就如同駕馭著六匹駿馬從縫隙前飛馳而過一樣短暫，我既然已經擁有天下了，就想既能滿足我的一切慾望，享盡我所能想到的一切樂趣，還能使國家安寧，百姓歡欣，永保江山，以享天年，怎麼才能做到呢？”
趙高說：“君主賢明就能夠做到。”他告訴胡亥說目前眾大臣和胡亥的兄長們都還不服氣，蒙恬、蒙毅兄弟還在，他的皇位還沒有坐穩，安心享樂還為時過早。趙高建議胡亥：“實行嚴峻的法律和殘酷的刑罰，把犯法的和受牽連的人統統殺死，直至滅族，殺死當朝大臣，疏遠自己的骨肉兄弟，全部剷除先帝的舊臣，任命自己信任的人，讓群臣上下沒有人不感念您的恩澤，您就可以高枕無憂，縱情享受了。”
於是二世就按趙高的建議，重新修訂法律，建立了許多苛政酷法。把先皇的舊臣和胡亥的哥哥姐姐諸位公子、公主們，交付給趙高，命他審訊法辦。處死了大臣蒙恬等人。胡亥的十個哥哥都被在咸陽街頭斬首示眾，十二個公主也在杜縣被分裂肢體處死，財物沒收歸皇帝所有，受到株連一起被治罪的人不計其數。一時怨氣漫天，處處冤魂。
胡亥有一個哥哥名叫公子高，原想自己偷偷外出逃命，又害怕連累家人被滿門抄斬，無奈之下就給胡亥上書主動要求給秦始皇>帝殉葬。見到此書，胡亥非常高興，把這書給趙高看，說：“這可以說是窘急無奈了吧？”
趙高說：“這就對了。當臣子們整天擔心，連自己的生死存亡都顧不過來的時候，哪裡還能圖謀造反呢！”胡亥答應了哥哥公子高殉葬的請求，賜給他十萬錢予以安葬。
當時的法令刑罰越來越殘酷，群臣上下人人自危。想反叛的人很多。二世不知道，還以為像趙高說的，人人自危，個個但求自保，沒人敢反抗了。於是他又命令重啟建造阿房宮，加上同時修築驪山秦始皇墓，兩個工程巨大，各種賦稅越來越重，兵役勞役沒完沒了。於是爆發了楚地應徵來戍邊計程車卒陳勝、吳廣的大澤鄉造反。從崤山以東起兵，一呼百應。各路英雄豪傑，六國後人，蜂擁而起，打著反秦復國的旗號，自立為王。秦朝社稷岌岌可危。
李斯多次找機會進諫，二世不僅不聽，反倒下書責備李斯說：“我聽說堯統治天下，但堯過的日子比一個看門人的生活還要清寒。夏禹鑿開龍門，開通大夏水道，受盡了勞苦，最終還累死在外，埋葬在會稽山上，即使是奴隸也沒有他這樣的勞苦了。我認為這都是才能低下的人才努力去幹的，賢明的人統治天下，只是把天下的一切都拿來滿足自己的慾望而已，倘若連給自己撈好處都不會，又怎麼能治理天下呢！所以我才想姿心廣欲，永遠享有天下而沒有禍害。你的職責應該是告訴我怎樣才能做到這樣呢。”胡亥還責備李斯身居三公之位，為何讓盜賊猖狂到這種地步。李斯接到二世的斥責書，心中揣摩二世的意思。他一直把爵位俸祿看得很重，看到二世的責問，心裡害怕，就拋開國家社稷不管，曲意逢迎二世的心意，以求得保全自己。
李斯上書給二世說：“賢明的君主，必將是能夠全面掌握為君之道，又對下行使督責的統治術的君主。對下嚴加督責，則臣子們不敢不竭盡全力為君主效命…………。。；督責嚴格執行後君主的慾望才能得到滿足，滿足之後國家才能富強，……。。。。。”
這封答書上奏之後，二世看了非常高興。於是就照方抓藥，更加嚴厲地實行督責，督責就是向百姓收稅越多的官吏就越是賢明的官吏。那時路上的行人，有一半是犯人，在街市上每天都堆積著剛殺死的人的屍體，而且殺人越多官吏就越是忠臣。二世說：“像這樣才可稱的上實行督責了。”
胡亥繼位，趙高專權，趙高為了報私仇而陷害殺死了很多人。他擔心大臣們在入朝奏事時向二世揭露他，就假意勸二世說：“天子年輕，難免有時會考慮不周，那會讓臣子們瞧不起。為了維護天子的尊嚴，皇帝最好是深居宮中。遠離大臣。不要再上朝了。”大臣們有事可以申報給趙高他們，趙高和侍中就把事情解決了。胡亥本就不願操勞，一聽正中下懷，於是就不再上朝接見大臣。趙高則總在皇帝身邊，大臣有事，要先稟告趙高，一切公務都由趙高決定。
對此大臣們頗有微詞，李斯也說要勸皇上上朝，但又見不到皇上。趙高聽說了，覺得李斯現在已經成了自己的障礙。於是他就想了一個計策來陷害李斯。有一天他找到李斯說：“函谷關以東地區盜賊很多了，而皇上卻加緊徵發勞役修建阿房宮，蒐集狗馬等沒用的玩物。我想勸諫，但我的地位卑賤。這實在應該是您丞相的事，為什麼您不勸諫呢？”
李斯說：“確實這樣，我早有此心。可是現在皇帝不臨朝聽政，我想見皇帝卻又沒有機會。”
趙高馬上說：“我來幫你打聽，注意只要看到皇上有了空閒，我立刻通知你。”於是趙高每次都趁二世在閒居娛樂、玩興正濃時，派人告訴李斯說：“皇上現在有空，你可以進宮奏事。”李斯就到宮門求見，結果惹得胡亥很生氣，接連三次都是這樣。
胡亥非常生氣地對趙高說：“我平日有空閒的時間很多，丞相都不來。每當我在寢室休息的時候，丞相就來。丞相是瞧不起我呢？還是認為我鄙陋？”
趙高乘機說：“李斯參與了沙丘之謀，覺得自己功高，對沒有被封候王心有怨懟。李斯的兒子和反賊也有勾結。”
二世就派人去調查李斯父子。李斯知道了這個訊息。就上書給胡亥說趙高有篡權的企圖。
胡亥不信，還把李斯的信給趙高看。趙高說：“丞相現在忌諱的只有我趙高，我死之後，丞相就可以幹謀反篡權的事了。”胡亥對趙高是言聽計從，百分之二百的相信，於是二世說：“就把李斯交給你查辦吧！”
趙高查辦李斯。把李斯抓起來套上刑具，關在監獄中。同時被抓捕辦罪的還有右丞相馮去疾、將軍馮劫，這兩人後來在獄中自殺。當初秦始皇時期留下來的老臣幾乎全部被誅殺。李斯在獄中受盡了毒刑拷打，但他還幻想著憑著自己對秦國的功勞，對朝廷的忠心，能夠上書求得赦免。
他幾次上書給二世，都被趙高扣下了。最後李斯屈打成招，於二世二年（前208）七月，李斯被判處五刑，在咸陽街市上腰斬。其時李斯的長子李由已經為國捐軀，被叛軍殺死。李斯和他的小兒子和全宗族的人一同被押赴刑場，他對小兒子說：“唉，如今我就是想做一個平民百姓和你再牽著黃狗一同出上蔡東門去打獵追逐狡兔，都是不可能的了！”父子二人相對痛哭，三族的人都被處死了。李斯被腰斬。
李斯在臨死前，是不是感到後悔了？原來自己是隻想保住自己的榮華富貴，到頭來全是一場空。
李斯死後，二世任命趙高為中丞相，無論大事小事都由趙高決定。趙高有心篡位，但不知朝中大臣心意。於是就想了一招，要探探底細。有一天他對二世說有人進獻了一匹寶馬給皇上，命人牽來給皇上看。結果卻命人牽了一頭鹿來。說這就是那匹馬。二世看了，不覺疑惑，回頭問左右侍從說：“這是鹿吧？”左右都跟著趙高說：“是馬。”這就是歷史上有名的“指鹿為馬”，後世也成了一句成語，專指那些別有用心搞陰謀的人。滿朝的大臣文武們都知道趙高葫蘆裡賣的什麼藥，唯獨這個胡亥還是看不出來。豈不是天命如此！胡亥一見別人都說是馬，不由驚慌起來，以為自己中邪有毛病了。當晚惡夢不斷，夢見車駕出行遇白虎襲擊，左驂馬被咬死。這連續的怪事，讓二世心中久久不能平定。就把太卜召來，叫他算上一卦。太卜說他是因為齋戒時不虔誠才出現這樣的症狀，要他再虞誠地齋戒一次。”趙高又趁機對二世說：鬼神不享，天且降殃，應當遠離咸陽宮以避災難。於是二世皇帝離開咸陽宮，移居到咸陽北郊的望夷宮，靠近涇水，還準備沉四匹白馬祭祀涇水之神。
這時候咸陽城外反秦戰場風起雲湧，各地戰事如火如荼。鉅鹿之戰，項羽領兵破釜沉舟，決死一戰，一舉全殲滅掉了秦兵王離部隊，扭轉了這個反秦戰場的局勢。秦將章邯，這時候失去了王離部隊，只剩了孤軍作戰，外面沒有援兵，內裡失去了唯一的支援李斯，自己還被趙高逼迫陷害；同時各路反軍圍攻，不得已投降了項羽。這下秦朝徹底完了。本來秦朝如果不鬧內訌，不互相傾軋，胡亥，趙高，李斯如果能夠理解始皇帝的心意，養息生民，體恤百姓，施行仁政，重用章邯，敗局不是不可挽回。但是他們各自只為了自己私利，一再倒行逆施，走到了現在。已經是迴天無力了。劉邦也已經帶領大兵，直奔咸陽。秦朝眼看如大廈將傾，危在旦夕。形勢危急，人人皆知，只有胡亥一人還矇在鼓裡。
胡亥在望夷宮裡住了三天。
項羽與章邯約降於殷墟，正是二世三年七月，大概就在這個時候，不知是誰終於將前方不利的形勢傳送到了二世耳中。二世不安，派遣使者到咸陽詢問趙高。趙高感覺事情緊急，決定立即發動政變，誅殺二世。
趙高把弟弟趙成、女婿閻樂找來，說：皇帝不聽勸諫，如今形勢緊急，要降罪於我，我準備更立公子嬴嬰。趙成是郎中令，掌管皇帝的侍從內衛，趙高安排趙成作內應，女婿閻樂是咸陽縣令，掌握咸陽縣兵，望夷宮正在咸陽縣所轄境內。趙高命令閻樂假稱有盜賊，帶領所轄咸陽縣兵開赴望夷宮，強行攻入宮中與趙成會合，一舉佔領望夷宮，誅殺二世。
閻樂領兵到達望夷宮，不由分說，下令斬殺衛士令，帶領部隊強行攻入宮中。事發突然，郎官宦者大為吃驚，大驚奔走，但凡抵抗者都被殺死。
閻樂與趙成會合，用弓箭攻擊二世的居所。二世大怒，召集左右抵抗，左右都惶恐逃竄。二世逃入禁中內室，身旁始終還有一宦者跟隨沒有離去，二世這時無奈說：“你為何不早將真情告訴我，以至於事態劇變至此？”宦者回答說：“正因為臣下不敢說話，才能得以保全活到現在。假若臣下有所進言，已經早早被誅殺，活不到今天了。”胡亥到了此時不由仰天長嘆。這時閻樂帶領士兵來到二世面前，數落二世說：“足下驕奢淫逸，放縱恣肆，誅殺無辜，暴虐無道，如今天下反叛四起，你還是自己了斷了吧。”
胡亥還抱一線希望，問能不能見丞相一面？閻樂回答說：不可以。二世又說：“希望得到一郡之地為王。”閻樂回答不可以。二世又說：“請求得到一萬戶的封地為侯。”又被拒絕。二世最後尚存一線希望說：“我願意與妻子一道作庶人百姓，按照諸位公子的待遇。”閻樂無意再聽下去，說道：“我接受丞相的命令，為天下誅除你。無論你說什麼，我也不敢答應。”於是閻樂持劍逼近二世，二世自殺。至此，沙丘之謀三人已經死了兩人。
秦二世胡亥二十歲即位，從始皇帝三十七年八月到二世三年八月，整好三年，死時年二十三歲。二世死後，被以庶人之禮埋葬，草草掩埋於杜縣南部的宜春苑中，至今墳丘尚存，在西安市雁塔區曲江鄉江池村。
逼死二世皇帝之後，閻樂回到咸陽向趙高稟報。趙高原本想自己稱王，但他一上朝，朝堂大殿幾度搖晃，好像要地震天塌，趙高心知是天意不許。也就只好作罷。於是在咸陽宮召見大臣百官、王族宗室，通報之所以誅殺二世皇帝的原由，宣告秦放棄皇帝稱號，承認六國復國，立公子嬴嬰為秦王，自己仍然為丞相輔佐國政。
嬴嬰是二世胡亥的堂兄，二世即位誅殺兄弟姐妹，嬴嬰因為不是嫡系宗兄，免於一死。當初二世受趙高慫恿要誅殺蒙恬、蒙毅兄弟及其家族時，嬴嬰曾經挺身而出，諫勸二世，雖然沒有能夠保全蒙氏，但在大臣和宗室群中，也已因為這一舉動而贏得了相當的尊重和聲望。趙高只有先立嬴嬰為秦王以應急，穩定局勢。
趙高讓嬴嬰依照禮儀在家齋戒五日，然後前往宗廟祭告祖宗，接印即位。嬴嬰是明白人，他不信任趙高。他與兩個兒子及親信侍從韓談密謀說：趙高殺二世於望夷宮，現在拘於形勢，假意立我為王。如今讓我齋戒後前往宗廟，無非是想在廟中殺我。我稱病不去宗廟，他一定會親自前來詢問，來則殺之。五天以後，嬴嬰在齋宮稱病不出，趙高數次派人前去催問，嬴嬰都稱病不去。趙高只好親自到齋宮面請嬴嬰，說：“宗廟大事，王上為什麼不來？”話剛說完，被早有準備的韓談一劍刺死。
二世三年八月，嬴嬰誅滅趙高宗族，即位為秦王。嬴嬰即位以後，清除趙高黨羽，重新組建政府，曉諭各地安定民情，急令前線堅守拒敵，力圖挽救秦國免於滅亡的命運。然而，一切為時已晚。迴天無力了。
十月，劉邦大軍抵達咸陽西南郊外的灞上地區，秦王嬴嬰已無兵可用，無險可守，為了保全咸陽軍民，開城無條件投降。嬴嬰乘著由白馬拉的喪車，脖子上繫著天子的綬帶，手裡捧著封存的皇帝璽印符節，帶領百官出城到灞河西岸的軹道亭投降，迎接劉邦大軍入城，至此，秦國自襄公八年開國以來，延續了五百七十一年的歷史，至此結束。末代秦王嬴嬰，總共在位四十六天。
劉邦入城後，沒有殺贏嬰，他把贏嬰等人交給部下官吏看押。後來項羽到達咸陽後把他們殺死，秦就這樣徹底滅亡了。
秦帝國只存在了短短的十五年。秦朝為什麼僅僅經歷十五年就滅亡？歷來史家論及秦帝國的速亡，都有各種見解。我們自己不妨也可以從史實中總結出原因來吧。