炎帝和黃帝是公認的中華文明先祖，中國歷史上最早的幾個朝代夏朝、商朝、周朝，其君主按照史書記載，都是黃帝的直系子孫所建立的。傳說4000多年前，炎帝與黃帝聯手斬殺了蚩尤，兩個部落合二為一，形成最早華夏族，此後一脈相傳，神州大地上遍佈炎黃的子孫。
不過，再多翻翻史書，你就會發現一個特別有趣的現象：在古代，不管王朝建立者是哪個民族的人，他們基本都會想方設法把自己血緣和炎帝、黃帝聯絡起來，比如《遼史》就記載“遼本炎帝之後，按耶律儼稱遼為軒轅後。。。。。”
為啥會這樣呢？其實很簡單，首先，中國人自古便有濃厚的祖先崇拜情結，大家都是一個祖先，那就是一家人；其次，炎黃二帝是中華文明始祖，撇開血緣只從文化角度來說，對他們的尊崇也是中華道統的一種延續。
另外還有兩點原因：一，如今我們每個人的姓氏源流追溯上去，多多少少總會和炎黃二帝有關係；二就是，現代考古學者研究了元謀猿人（距今約175萬年）、藍田猿人（約70萬年到115萬年）、北京猿人（距今約71萬年—23萬年）等，發現我們的祖先化石呈現出來的特徵與現代中國人有生理遺傳的明顯傾向。
首先最明顯的就是鏟形門齒了，鏟形門齒在炎黃子孫群體很常見，但在世界其他民族群裡出現的頻率就特別低。元謀人、北京人、藍田人，其化石無一例外都顯示鏟形門齒特徵：門齒呈鏟形結構，上頜兩顆中門齒兩邊緣會翻卷成稜，中間低凹，乍一看真有點像一把工具鏟。
以北京猿人為例，北京猿人的牙齒比較粗大，作為現代中國人的祖先之一，北京猿人的外形還保留了猿的一些特徵，但由於牙齒比骨骼還能經得起時間考驗，我們能夠從其與現代人標本的對比看出，祖先的牙齒便與我們的有所相似，證明血緣的傳承在華夏大地上從未間斷。
我們自稱炎黃子孫，追根究底起來，還是反映了對祖先的崇拜與尊重。炎帝、黃帝是文明的先祖，而在他們之前，部落先民一定已經透過長期聚居形成了某些種群的特徵，鏟形門齒只是其一，眼內眥褶則是其二。
眼內眥褶其實並不複雜，我們的淚阜位於瞼裂的內眥部，要追溯到胚胎期，淚阜就是下眼瞼的一部分，可眼內眥褶呈現出來的特點，便是淚阜被微微下伸的上眼臉給遮掩，形成了不仔細觀察根本注意不到的小小皮褶（也叫蒙古褶），中國大部分人都會有這一小塊褶，與外國形成鮮明對比。
最後一個特徵便是青斑了，新生嬰兒的身上（可能是臀部也可能是背部）會出現青灰色或者淡灰色的斑塊，通常2歲之後就消退，中國人祖祖輩輩都是如此，其發生頻率遠高於世界其他種族，但從遺傳角度來說並不難理解，祖先是一樣的，後代性狀自然會和別的地區人群有不同。
為什麼自稱“炎黃子孫”？因為是炎帝、黃帝讓我們的祖先實現大融合，從文明傳承角度上來說，他們所做的貢獻是歷經幾千年也絲毫不會褪色的。現代中國人自稱“炎黃子孫”，代表了中華民族本是一個充滿凝聚力的整體，任何外力也無法將之分割。