《史記·五帝本紀》記載：“天下明德皆自虞帝始。”虞朝是史書中記載比夏朝更為古老的朝代，“虞舜”也就是舜帝姚重華，名字“重華”與舜“雙瞳仁（重瞳）”有關，即聖人或帝王之相，古人又以舜的名字“華”稱呼人民。
夏商周建立後，禮制完備，便出現了“華”、“夏”和“華夏”，“華”又一指“漢服”，與四夷（四方）服飾區分，夏指的是行周禮的大國，因此有禮儀之邦、衣冠上國的美譽。
春秋戰國時期“百家爭鳴”，儒家重視孝道，虞舜以孝著稱，所以“舜”文化影響深遠，而當時齊、楚、秦、燕、趙、魏、韓等諸侯國同稱“諸夏”，是當時強大的華夏諸侯國。
公元前221年，秦始皇結束了春秋戰國幾百年的分裂局面，頭一次完成大統一，他認為自己的功績已經高過“三皇五帝”，便稱號“皇帝”，“朕”也成為了皇帝的專屬自稱，接著統一文字、貨幣、度量衡等。
秦始皇統一中原後，還為中國取了一個高貴又霸氣的名字，一直被沿用至今，這個名字便是“中華”，在《列子·黃帝》、《國語·晉語》中記載，華胥是炎黃之祖，世人皆稱“炎黃子孫”。
當年秦始皇橫掃六國，意氣風發，認為自己的中原地區還處在世界的中間，遂取“中”，功績在“三皇五帝”之上，追溯至炎黃之祖，遂取“華”，即“中華”。
秦始皇在位期間，修長城、修馳道、跑馬脩金堤、修陵墓等，每一項工程的規模都非常巨大，給老百姓們造成了很大的壓力，可以說現今看到的，讓人稱奇的古代建築，還都是建立在古人的犧牲上。
而“中華”二字在秦朝時也沒有廣泛傳播，直至秦朝結束，漢朝建立，罷黜百家，獨尊儒術，漢文化快速發展，像“漢人”、“漢族”等，漢武帝時期，擊敗匈奴，使得匈奴北走，被歐洲人稱之為“上帝之鞭”。
又開闢絲綢之路，建立了漢朝與世界各國的聯絡；漢光武帝劉秀在位期間大興儒學、推崇節氣，開創了史上風化最美、儒家最盛的“光武中興”時代。
劉秀在史上可謂是一位非常奇特的皇帝，他再次統一天下後，百姓剛從苦難中解脫，為了儘快恢復和發展中原地區，劉秀不主動發動戰爭，勤於政事，專心治理國家，為了減少貧民賣身為奴婢，經常發救濟糧、減少租徭役，又罷免貪官汙吏，中華大地再次生機盎然。
另外，劉秀是史上少得的善待功臣的皇帝，賜功臣以爵位田宅，高官厚祿，只是解了功臣們的兵權，臨終前留下遺詔：“我無益於百姓，後事都照孝文皇帝制度，務必儉省。”總之劉秀是歷史上難得的“零差評”皇帝。
我國最大的綜合性詞典做出的解釋是：“中者，居四方之中也；華者，具有文化之民族，服裝華美者也。其後，疆域日廣，凡其所屬，皆稱中華，亦稱中國。”如今中國是以華夏文明為源泉、中華文化為基礎，通用漢語、漢字，漢族與少數民族統稱“中華民族”。