努爾哈赤在起兵造反之初，靠著自己爺爺和父親留下的13副鎧甲和不足百人的部隊，可謂是白手起家。他和自己的兄弟，聯絡了與自己有血緣關係且較為親近的幾位寨主，集結了一支500餘人的部隊，討伐在古勒寨之役中給明軍帶路的建州加哈部圖倫城主尼堪外蘭。雖然這場戰鬥努爾哈赤未能手刃仇人，卻打響了自己的名號。在此之後鄰近的一些部落首領慕名來投，使建州衛的勢力逐漸壯大了起來。隨著勢力的不斷擴大，人口的增多，制定一項能夠兼顧行政和軍事管理的制度就成了努爾哈赤的當務之急。
按照女真人的傳統，行圍狩獵和征戰以10人為一組，參加者各出箭一支，公推一人為首領，稱為“牛錄額真”，這個小組就被稱為“牛錄”（女真語裡，牛錄是箭的意思，額真則是首領的意思）。這一傳統的管理方式給了努爾哈赤很大的啟發。明萬曆二十九年（1601年），努爾哈赤將每300男丁編為一牛錄，設定一名額真，下設代子兩人，章京四人。4名章京分別率領300男丁，編為塔坦。5個牛錄編為“五牛錄”（後來改稱甲喇），5個五牛錄編為一固山。時至明萬曆四十三年（1615年），努爾哈赤共設八個固山，分別以黃、白、紅、藍、鑲黃、鑲白、鑲紅和鑲藍這八種顏色的旗子為標誌，所以八固山又被稱為“八旗”。每旗設一名固山額真（後來改稱都統）、甲喇額真（後改稱參領）、牛錄額真（佐領）。軍政合一，全民皆兵。這就是對後世影響深遠的八旗制度的由來。
