文/念田
王朝更迭變換是中國歷史上最主要的線索，有人曾經總結過一個朝代歌：“夏商與西周，東周分兩段。春秋與戰國，一統秦兩漢。三分魏蜀吳，兩晉前後延。南北朝並立，隋唐五代傳。宋元明清後，皇朝至此完”。這裡有的說的是歷史時期，如春秋戰國，有的則是居於統治地位的中央王朝的國號。
中國歷史上稱呼國號時有一個傳統，那就是在國號之前加“大字”，如“大元”、“大明”和“大清”等。在歷史上，在國號前以“大”修飾表示宏大、盛大之意很早，但是正式確立國號時加“大”字卻從元朝開始。
忽必烈畫像
元朝是由少數民族蒙古族建立的統一王朝。在統一中國之前，蒙元的統治侷限於北方草原。但是在蒙元不斷向南方擴張的時候，為了籠絡漢族人心，“大朝”這一漢文國號出現了。這個國號隱去了作為種族的“蒙古”，而將蒙古語中的“兀魯思”（原意為人民、國家）翻譯為“朝”，但這還不是正式的漢式國號。
公元1271年十一月，皇帝忽必烈頒佈了頒佈了《建國號詔》，正式建國號為“大元”。這一國號宣佈於蒙古征討南宋之際，以《易經》中“乾元”之意為國號，乃是繼承了儒家傳統中以美名為國號的傳統消除了地方和種族色彩，客觀上減少了蒙古在統一過程中的民族和文化隔閡。在下詔建國號後不到八年，元朝便徹底平滅了南宋，完成了統一大業。
元朝疆域圖
“大元”是一個寓意深刻的國號。“大元”出自於《易經》“乾卦”中的“大哉乾元”。在《易經》中，“元”意味著天地萬物的本原，是天德的主宰，萬物的生長都從“元”開始。而這一儒家哲學意味非常濃厚的觀念，又和蒙古民族崇拜“長生天”的習俗非常一致。所以“大元”不僅能夠被敬天的蒙古民族接受，也能夠成為忽必烈實行漢化的重要標誌。
“大元通寶”銅幣
所謂“大元”，“元”本身又有“大”的意思，甚至有學者主張“元”的本意就是“大”。“大元”之“大”不只是用來修飾“元”，兩者本身就是相互定義，相互解釋的。大”本身意味著元朝的功業之大和疆域之大。1271年確定年號時，蒙古國已經擁有了蒙古本部、西夏、金、大理、吐蕃五大區域和西遼、南宋的部分疆土，前所未有，所謂“大”可謂是實至名歸。
而從縱向來看，“大元”這個該國號和此前的“大蒙古國”、“大朝”這兩個名號更是一脈相承，意思都是“大”。所以《經世大典·序錄》中就自豪地宣稱：“自古有國家者，未若我朝之盛大者也”，又認為“元也者，大也。大不足以盡之，而謂之元者，大之至也”。可見“大元”的國號，“大”不是修飾“元”，而是“大”就是“元”，“元”是至大，這充分反映了建國之初蒙古君主的豪邁。
參考文獻
胡阿祥：《偉哉斯名：“中國”古今稱謂研究》