東漢末年，朝廷腐敗、宦官外戚爭鬥不休，同時邊疆戰事不斷，內憂外患下，東漢王朝的國勢日漸衰弱。公元184年，壓死東漢這頭“駱駝”的“最後一根稻草”終於出現。
自稱太平道人的張角率領貧苦民眾揭竿而起，他們頭扎黃巾，高喊“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”。在這句口號的引領下，黃巾軍向官僚地主發起了猛烈的攻擊，對東漢朝廷的統治產生了巨大的衝擊，也揭開了之後持續近百年的三國動亂。
東漢末年黃巾起義
我們都知道，在中國歷史上如果想“搞點事情”，總要講究個名正言順，更何況是起義這種大事，一定要“順應天道”。
大澤鄉起義，陳勝故弄玄虛在魚肚子裡搞了個“陳勝王”，半夜還學狐狸叫道：“大楚興，陳勝王”；劉邦芒碭山起義，殺了條白蛇，美其名曰“赤帝之子殺了白帝之子”，還“僱了”個專業的大媽演員進行宣傳。如此種種，都是為了能夠獲得勞苦大眾的支援，古時候人比較單純，對這種事情總是深信不疑的。
斬白蛇的劉邦
陳勝和劉邦的“花招”還是比較好理解的，那麼張角等人的口號又是什麼意思，什麼是“蒼天”、“黃天”，又為什麼“黃天”要代替“蒼天”，我們今天就來深入地分析一下。
蒼天已死，黃天當立
五方上帝
張角自稱“太平道人”，自然是信奉黃老之道，所以一切要從道教開始說起。
道教有著嚴格的神仙分級，具體是三清四御五老等，今天和我們所說相關的正是其中的“五老”，也被稱為五方上帝。
五方上帝是道教相當重要的五位神祇，分別指（其中一種說法）：東方青帝太昊（伏羲）、南方赤帝神農（炎帝）、中央黃帝軒轅、西方白帝少昊、北方黑帝顓頊。
五方上帝
農耕時代的人們對自然那可是相當崇敬，因為農作物是按照四季不同來變化的，所以樸實的古人就認為，每一個季節都有一個對應的神靈來主管。於是五老便這樣產生了，青帝主春生，赤帝主夏長，白帝主秋收，黑帝主冬藏，另外，除了春夏秋冬，農作物還要靠土地，所以又多了一個黃帝，主管土地。
五行與五方
同時我們知道，古人很早就有“五行”的概念了，即把世間萬物按物質屬性分成金、木、水、火、土五類，五行又分別對應著東、南、西、北、中五個方向。於是結合四時和土地：
木在東方，屬春；火在南方，屬夏；金在西方，屬秋；水在北方，屬冬；土即人們居住的地方，所以放在了中間。
五行相生相剋與朝代更替
介紹完了五方五帝與五行，接下來我們來回歸主題。
古代人認為，凡間的一切事物均由天上的五帝來掌控，因此執掌天下者，必是五帝之子。所以在他們眼裡，朝代的更替本質上就是五帝之子的變更，即五行家鄒衍的主張——“五德終始”。
五行相生相剋
五德終始本質上其實是五行的相生相剋：
朝代禪讓一般對應的是五行相生，象徵著名正言順：水德生木德——木德生火德——火德生土德——土德生金德——金德生水德；
而非禪讓的朝代更替，如起義等，則對應著五行相剋：水德克火德——火德克金德——金德克木德——木德克土德——土德克水德。
黃帝屬土德，夏代之，所以夏屬木德，商代夏，所以商屬金德，周武王伐紂代商，所以周屬火德，秦王掃六合，結束東周亂世，所以秦屬水德，這也是秦國尚黑的原因，包括官服和盔甲，都以黑色為主。
秦始皇一身黑色服飾
這裡要說明的一點是，秦國祭祀的第一位天帝其實是白帝少昊，所以秦國也被稱為白帝子，屬金德，這也可以解釋為什麼劉邦斬白蛇是赤帝之子斬殺白帝之子，估計是秦國為了正其代周之名，所以更為水德。
蒼天已死，黃天當立
瞭解了五方上帝和五德終始，接下來我們就可以來解釋張角的口號了。
顯然，張角發動黃巾起義是要代漢自立的，自然是要以五德相剋為其正名，所以我們先來了解一下漢朝的德屬。
劉邦斬白蛇起義時號稱是赤帝之子，顯然是以火德自居。漢朝建立之後，大學者張蒼認為，秦國祚短而無道，應由大漢承水德代周，直接就把秦忽略了。漢武帝時期，司馬遷等人又認為漢承秦制而非周制，是為代秦，所以漢朝應該是土德。
漢武帝
由上可知，漢朝的德屬先後有火德、水德、土德之說。再來看看張角的說法，“黃天當立”這裡的黃天沒有爭議，黃天即黃帝，屬土德，而張角欲代漢自立，斷然不可能按照五德相生之說，所以按照五德相剋的說法，張角口中的漢朝應該就是水德了。
另外“蒼色”古意指暗青色，即摻入黑色的青色，所以“蒼天”也可代指“黑”天，即水德。
所以綜上而言，張角的“蒼天已死，黃天當立”，其實就是指“水德”之漢朝國運已盡，需以黃巾軍之“土德”代之。
小結
依據道家的五德終始之說，張角提出“蒼天已死，黃天當立”，表明自己作為黃帝子，承土德，欲代漢之水德，進而擅動群眾，企圖造反。
太平道人——張角