我國古代是封建社會，在封建的制度中人們需要嚴謹的遵守每個朝代的規章制度，不可以輕易的觸犯。在我們現代社會中人們觸犯法律會受到罰款，拘留，嚴重的就是判刑，如果殺人就會被判處死刑，在新中國解放之後酷刑就消失了。然而在古代社會人們一旦觸犯法律會受到各種殘酷的酷刑，甚至花樣百出，讓人生死不如。
首先進入監獄面對的就是牢頭，可以說和犯人有直接關係的就是他們這類的人。雖然牢頭在監獄中的地位並不是很高，但是他們有足夠的能力控制那些犯人，甚至被稱為監獄中的活刑具，做盡喪天害理的事情，今天就讓我們來了解一下牢頭到底為什麼被稱為活刑具。
對於古代人來說監獄是十分恐怖的地方，不僅地方骯髒不堪，還非常的黑暗，無論哪方面都非常的黑暗骯髒，在這裡無論身份怎樣高貴的人都會被折磨得毫無尊嚴，甚至有的人悲慘的死在監獄當中。
監獄中的這些牢頭都十分的貪婪，甚至非常的殘忍無情，在他們的眼裡有錢能使鬼推磨。他們經常會以自己特殊的職位對人們進行敲詐和勒索，只有這樣才不會讓犯人遭罪，如果不對他們進行賄賂，就會受到牢頭們殘忍的折磨。
在清朝時期牢頭們收賄賂有很多規格，比如全包，意思是花錢買通從門役到所有牢房管事的人員。還有一種是兩頭包，意思是買通內部的牢頭，而不買通外面的衙役，還有一頭沉，意思是買通牢頭可以讓犯人少受一些皮肉之苦，可以說他們收賄賂的名頭千奇百怪，無奇不有，只要進入監獄不想立馬死就要對監獄的這些牢頭賄賂。
在古代進入牢房的人如果是有錢人家的，那麼他們可以多出錢來保住性命，或者不吃苦，甚至會在監獄中好吃好待。比如《水滸傳》中武松進入監獄的時候，因為他人幫武松買通了牢頭，因此他才會在監獄中過著愜意的生活，甚至不需要挨殺威棒。
如果是貧窮的人進入監獄可以說就等於進了閻王殿，十分的悲慘，牢頭從他們的身上得不到錢，就會對犯人進行多方的虐待，最後導致犯人死在監獄中，在古代這樣的人並不少。
監獄中的牢頭基本上都是獄霸級別的人物，他們對付犯人有各種各樣的酷刑和手段，甚至經常不會透過司法宣判就把犯人處死，因此在監獄中有很多殘酷的酷刑，而牢頭則是活著的刑具，不僅會對人的心理進行打壓，還會摧殘人的身體，讓犯人苦不堪言。
還拿《水滸傳》中的武松來說，當時他進入監獄的時候其他犯人就告訴他要給牢頭上錢，千萬不要得罪他們，否則就會被他們折磨死。比如有的牢頭會給他們的伙食是最不好的，甚至是腐爛壞掉的，會在他們睡覺的時候會把他們的七竅堵住，讓他們很快的死去，總之在監獄中牢頭會用各種酷刑來折磨犯人。
當時《水滸傳》中押解林沖的牢頭們手段就非常的狠辣，不僅讓林沖帶著沉重的包袱行走，還用熱水把他的腳燙傷了，在被燙傷之後林沖走路非常的痛苦，他們不但無視，反而逼迫林沖繼續走，讓他苦不堪言，甚至還收了他人的錢財在半路上殺死林沖，如果不是魯智深相救，林沖這條性命就被交待在半路上了。
抗金名將岳飛被陷害之後抓進了監獄，在這裡他受盡了痛苦和打罵，當時秦檜等人有意加害岳飛，於是默許牢頭們肆意妄為，甚至最後他們以莫須有的罪名把岳飛害死在監獄當中。
一個犯人進入監獄的時候是完好無損的，甚至精神面貌是很好的，不過在監獄中受到一段時間的折磨之後就都變了形，甚至有的人無論從精神面貌到心靈都受到了嚴重的打擊和創傷，走出來的犯人嚴重的會成為殘疾和精神病，他們之所以變成這樣和監獄這些牢頭的折磨有關係。
在監獄中很多犯人無法滿足牢頭的貪婪而被處死的人不佔少數，甚至有的人在得到特赦之後，牢頭們為了掩人耳目，會不惜一切殺死滅口，因此監獄的牢頭被人們成為活刑具。
在古代封建社會被冤枉進入監獄的人不在少數，被牢頭折磨死的人也不少，他們長期呆在監獄當中人格幾乎已經變得扭曲，甚至更加的無情貪婪，對於他們來說只要得到他們想要的利益便可，如果沒有那麼犯人就是待宰的羔羊。