漢武帝劉徹，是古代四大明君之一。其實以漢武帝的功業和德行，與其他三個皇帝相比，相差的不是一點半點。漢武帝一生最大的功業，當屬派遣衛青霍去病帶領大軍，千里長驅擊破匈奴，為漢朝雪恥爭光，揚威四海。但這次幾乎耗幹大漢朝全部國力的遠征，效果也並不徹底，匈奴依舊是兩漢時期北部邊疆的一大隱患，直到東漢時期，竇憲還曾出動大軍與匈奴大打出手。
除了效果差強人意的對外戰爭，漢武帝劉徹一生幾乎乏善可陳。他留給後人印象最深的，是他強勢兇暴到了極點的個性。從漢武帝晚年的表現來看，稱他為一個昏暴之君也並不過分。他一生最為人詬病的事件，莫過於徵和二年的巫蠱之禍。這場大屠戮持續時間之長，波及人數之多，比之後來的朱元璋屠戮功臣，程度也毫不遜色。
《資治通鑑》記載，漢武帝晚年時，西京的王公大臣、後宮妃嬪等人之中，一度流行迷信巫蠱之術，一些江湖術士和騙子乘機投其所好，利用各種不倫不類的所謂“法術”，為這些達官貴人們驅邪祈福，“方士及諸神巫多聚京師，率皆左道惑眾，變幻無所不為”。很多巫婆神棍甚至公然出入後宮，在皇宮之中舉行各種烏煙瘴氣的祈福辟邪之道。
漢武帝看到這些情況，很不高興。他晚年猜疑防範之心很重，擔心大臣和妃嬪有人會利用巫術謀害他，篡奪大漢皇位。於是他來了個先下手為強，不分青紅皂白大開殺戒，“所殺後宮延及大臣，死者數百人”。從此一發不可收拾，牽涉人員和打擊面越來越多，越來越廣，“自京師、三輔連及郡、國，坐而死者前後數萬人”。
到了後來，漢武帝已經進入一種半瘋狂狀態，看誰都像反賊，“上春秋高，疑左右皆為蠱祝詛”，連自己的家人和左右都在他的懷疑範圍之內。最後甚至連皇太子劉據也被牽連進來。徵和二年八月，骨肉相殘的悲劇上演，太子劉據和太子妃史良娣、太子的兒子劉進夫妻、連同太子家人僕役，一律被斬殺。只剩下劉進剛滿月的兒子劉詢，漢武帝一時動了惻隱之心，把他關入京師大牢。
孤苦伶仃的劉詢進入大牢中，本來九死一生，好在他遇上了好人。京師大牢中的廷尉監邴吉，是個很有正義感的人。他非常同情無辜被害的太子一家，自己花錢僱傭保姆照顧劉詢，竭力要把太子唯一的骨血劉詢養育成人。在他千方百計努力下，劉詢最終平安長到了四歲。
然而，一場突如其來的風波，差點讓四歲的劉詢遭遇毒手。後元二年，有個不靠譜的江湖術士告訴漢武帝，“望氣者言長安獄中有天子氣”，漢武帝狂性大發，下令把京師大牢裡的囚徒全部斬殺，結果囚徒們被“亡輕重一切皆殺之”。邴吉見勢不妙，親身擋在劉詢的監牢外，與使者對峙，使者無奈回去告訴漢武帝。漢武帝總算天良未泯，赦免了劉詢。
正所謂“艱難困苦玉汝於成”。歷經九死一生的劉詢長大後，成長為一個飽讀詩書、胸懷大志的青年才俊。元平元年，漢昭帝病故，沒有留下後代繼承皇位。繼任的昌邑王劉賀荒淫無道，登基不足一月被廢黜。劉詢以其正統的皇室後代身份登基，史稱漢宣帝。漢宣帝從小在民間長大，非常瞭解民生疾苦，眼界見識遠非那些長在深宮中的膏粱子弟可比。他登基後，任用賢能，虛懷納諫，輕薄徭役，愛惜民力，大力鼓勵民間墾荒種田，百姓安居樂業。同時劉詢重手整頓吏治，嚴懲貪腐，漢朝吏治風氣為之局面一新。對外關係方面，劉詢痛擊匈奴、西羌，並設立西域都護府，把西域牢牢掌控在漢朝手中。漢朝在他治理下，國力強盛蒸蒸日上，史稱孝宣之治。劉詢也被《漢書》譽為可與漢高祖劉邦比肩的千古一帝。