中國古代，皇帝是至高無上的存在，擁有無上的權力，任何人都要聽從皇帝的命令。但在某些特殊時期，由於時局混亂，朝廷大權反而落在臣子的手中，這類的臣子，人們稱之為權臣。雖然他是臣子，卻有著左右皇帝的權力。元朝時期的燕鐵木兒，就是這樣一位手握大權的權臣。
燕鐵木兒的全名是伯牙吾臺•燕鐵木兒，蒙古人，自成吉思汗時期開始，他的先祖便在蒙古大汗身邊效力，很受蒙古皇室的器重。燕鐵木兒自幼身體強壯，勇猛善戰，成年之後曾擔任過元武宗的侍衛，後來，他的父親去世之後，他繼承了父親的職位，擔任左衛親軍都指揮使，後來又被提升為樞密院事。
1328年，當時在位的泰定帝到元朝的上都遊獵，卻意外病逝在了上都。當時的燕鐵木兒奉命留在大都，當他得知這個訊息之後，認為這是一個機會。因為泰定帝並非以正統的方式繼承皇位，而是在元英宗被刺之後，被擁立成為皇帝。因為並非以繼承的方式登上皇位，朝中有很多人不服，燕鐵木兒便利用這個機會，在元大都聚兵起事，宣佈泰定帝沒有繼承皇位的資格，應該由元武宗的兒子來繼承。
他聯合了阿剌鐵木兒等人，將擁護泰定帝的官員全都抓起來，關進了大牢，然後重新任命官員，又派出心腹人，把守出入大都的交通要道，同時派人尋找元武宗的兩個兒子。不久之後，元武宗的次子圖帖睦爾入都，被燕鐵木兒擁立為皇帝，即元文宗。
此時，在上都得倒剌沙，已經擁立泰定帝之子阿速吉八為帝，並且集結軍隊，南下討伐大都的元文宗和燕鐵木兒等人。對於這一戰，燕鐵木兒早有準備，他以逸待勞，將前來進犯的軍隊盡數殲滅。隨後，又派兵攻陷了上都，阿速吉八等人皆被殺害。為了獎勵燕鐵木兒，元文宗將軍政大權完全交給了燕鐵木兒，如此一來，燕鐵木兒徹底掌握了朝廷大權。
元文宗繼位時曾經說過，等他的哥哥和世琜回來之後，就將皇位讓給他。就在同一年（1328年），和世琜果然從西北歸來了，同時還受到了一批舊臣的擁戴。元文宗得知之後，便派燕鐵木兒來到潔堅察罕，將玉璽獻給他，是為元明宗。元明宗讓燕鐵木兒繼續擔任丞相之職，京城的其他官員也都不用變動。數月之後，元明宗抵達中都，元文宗從上都趕來迎接。然而，就在兩人見面之後不久，元明宗便忽然病逝了。
元明宗的死十分蹊蹺，有的史書記載，是燕鐵木兒讓太醫在元明宗的食物裡下毒，毒死了元明宗。雖然實施謀害元明宗的行為，是燕鐵木兒所為，但主使這件事的，十有八九就是元文宗。因為如果元明宗回到大都，正式登基稱帝，元文宗就無力迴天了。雖然他說過會把皇位讓出來的話，但恐怕也只是為了拉攏人心的客套話而已。
元明宗去世後，元文宗在上都復位。為了斬草除根，元文宗又殺了元明宗的皇后八不沙，又廢掉了元明宗的兒子妥歡帖睦爾的太子，立自己的兒子阿剌忒納答剌為太子。如此一來，便徹底剷除了明宗殘留的勢力。經過這件事，燕鐵木兒的權利和地位，也再次得到了提升。為了拉攏燕鐵木兒，元文宗甚至將自己的兒子送給燕鐵木兒做養子。
在擁有了無上的權力之後，燕鐵木兒也開始放縱起來，逐漸沉迷於女色。但是燕鐵木兒與普通的人，甚至那些沉迷女色的帝王們都有所不同，在他所佔有的這些女子當中，很多都是皇室的宗親，甚至是當朝的公主。被他所佔有的皇室女子，總數達四十多位。能夠同時佔有這麼多的皇室之女，在歷史上恐怕是絕無僅有的。不僅如此，燕鐵木兒見泰定帝所留下的皇后十分美貌，索性也娶回了家裡。作為臣子，娶已經去世的皇帝的遺孀，在歷史上恐怕也是極為罕見的。
燕鐵木兒雖然權傾天下，但卻因為縱慾過度，掏空了身子，不到五十歲就死了。雖然燕鐵木兒死了，但他的弟弟、兒子依然在朝中擔任要職，把持著朝政。直到數十年後，燕鐵木兒家族才逐漸衰落，最終退出了歷史舞臺。
燕鐵木兒由一個普通的下層軍官，最終成為權傾天下的一代朝臣，展現出了他過人的軍事、政治才能。甚至他在世時，沒有人剛擅自稱帝。可惜，他後來沉迷女色，中年便已去世，實在令人唏噓。