古希臘人和羅馬人把他們周邊未開化的民族稱為野蠻人或蠻族，主要是指日耳曼人和凱爾特人。日耳曼人在羅馬帝國時期與凱爾特人、斯拉夫人一起被羅馬人並稱為歐洲的三大蠻族。
日耳曼的人口大約有500萬，那時尚處於原始階段，以畜牧業和狩獵為主，很少受到希臘羅馬文化的影響。日耳曼部落包括法蘭克人、西哥特人、薩克遜人、盎格魯人、汪達爾人和倫巴第人等。
凱撒時代，日耳曼人穿著很少，常常只是一片獸皮，男男女女在河中同浴。飲食上絕大部分是乳製品和肉類。
透過對遺留下來的骨骼和在沼澤地裡儲存下來的屍體的研究證明日耳曼人比羅馬人高大，大多數日耳曼人長有金髮。日耳曼人的健康狀況往往很壞：營養不良和關節炎非常普及。他們的平均壽命只有35年。
公元前12年，羅馬帝國在萊茵一線集中36個軍團，總兵力達30萬人，並在這一年開始了對日耳曼部落的征服戰爭。
經過10餘年的戰爭，日耳曼部落大部分被征服。由於無力派出足夠的軍隊去佔領整個日耳曼人居住區，並對其實行有效的統治，羅馬帝國只得迫使被征服的日耳曼部落向帝國稱臣納貢，建立強制性的條約依附關係。
透過到日耳曼地區經商的羅馬商人和留在被征服地區的羅馬軍人，羅馬文化又越過界牆滲入日耳曼其他部落。公元1—2世紀，羅馬商品已遍佈日耳曼部落地區，尤其是波希米亞地區、萊茵河與威悉河之間的廣大區域更是羅馬文化的主要接受者。
羅馬文化的傳入促進了萊茵河與多瑙河地區經濟的發展，同時也加速了日耳曼氏族部落物質文化的發展。原始的日耳曼氏族制度也逐步走向解體。
公元374年，不知從哪兒冒出來的匈人來到了歐洲東境，渡過頓河，出現在東哥特人面前。東哥特王國的老國王亥耳曼聽說有一個從未見過的野蠻部落前來攻打，便急忙組織軍隊抵坑。但哥特步兵根本不是匈奴騎兵的對手，一觸即潰，繼而全軍覆沒，亥耳曼自殺。
匈奴人身材矮小，但結實粗壯，擅長騎馬作戰，來去如風。他們遠處射箭，近處刀砍，非常靈活機動。身材高大的東哥特人組成的方陣在匈奴騎兵面前只有捱打的份。亥耳曼之子率部向匈奴投降，其餘的人則向西逃到了西哥特王國，匈奴人尾隨而來。
西哥特人在國王的帶領下試圖阻止匈奴人過河，但不敵大敗而逃。三十多萬西哥特人拖家帶口，扶老攜幼，帶著所有財產來到多瑙河岸，對面即是羅馬帝國。他們心急火燎地派出使者團向羅馬皇帝瓦倫斯懇求讓他們進入羅馬境內躲避匈奴人的殺戮，並能允許他們在色雷斯墾殖荒地，他們保證嚴守羅馬法律，併為帝國防守疆域。
此時的羅馬帝帝國已處於內憂外患的沒落時期，因連年戰亂人口減少，兵員嚴重缺乏。皇帝瓦倫斯將這件有關國家安全的議題交與大臣們討論。最後做出了一個史上最錯誤的決定：同意哥特人的請求。這樣掌握了為數眾多的外籍軍隊來保衛邊疆，同時就可以減少從各行省年度徵兵員額，另收取行省民眾的大量黃金作為補償費用來充實國庫。
原本是在多瑙河沿岸防守國界的羅馬軍隊在得到皇帝的命令後，開始組織了一隻由各種艦船和獨木舟組成的龐大船隊，日夜不停地在兩岸之間穿梭運輸，將西哥特人運送到羅馬境內。是為日耳曼人大遷徙的開始。
哥特人認為武器是榮譽的標誌，也是為了日後能夠防身之用，千方百計地不想交出。他們向羅馬軍官行賄，並羞辱地將自己的妻子女兒供羅馬軍官淫樂，這才留下了大部分武器。
然後羅馬軍隊護送西哥特人前往色雷斯地區。四年後（378年），西哥特人起兵造反，大敗前來鎮壓的羅馬軍隊，皇帝瓦倫斯本人也被打死。410年又洗劫了羅馬城，使這座聖城第一次被攻陷。隨後佔領了高盧南部阿基坦地區，建立了西哥特王國。
東哥特人乘著羅馬軍隊與西哥特人作戰無暇顧及，也強渡多瑙河進入羅馬境內。493東哥特人以拉文那為首都建起東哥特王國。
緊接著，法蘭克人、倫巴德人、汪達爾人、勃艮第人也紛紛湧入羅馬帝國境內。日耳曼民族大遷徙約持續了2個世紀，他們與當地的奴隸、隸農起義一起，摧垮了羅馬帝國。在羅馬領土上建立了許多日耳曼人王國。
公元476年，西羅馬帝國最後一位皇帝被日耳曼出身的僱傭兵將領奧多亞克廢掉，西羅馬帝國正式滅亡。
日耳曼民族受到羅馬文化的影響，摒棄了以前的氏族公社制度，第一次正式地建立起了君主制。這些日耳曼人國家發展途中大力吸收繼承併發揚了來源自古代希臘與羅馬的自然科學知識與經驗，以及在羅馬合法並經過改造過後的基督教，並在13世紀前迅速崛起。歐洲由此進入了以日耳曼族群為主的時代。步入中世紀以後，日耳曼人逐漸成為歐洲範圍內最具代表性的族群，併成為維護歐洲文明的形象。
現在得意洋洋的日爾曼人，在公元六世紀以前，是沒有文化的蠻族。他們是繼承了希臘羅馬人的衣缽。
日耳曼人後來居上，他們率先開展工業革命，同時亦成為近代數百年以來世界秩序的建立者和受益人。現今的挪威人、丹麥人、瑞典人、冰島人、德意志人、奧地利人、瑞士人、英格蘭人（盎格魯-撒克遜人）、荷蘭人、弗拉芒人、盧森堡人都是日耳曼人。