作為我國文學史上一部傑出的現實主義長篇諷刺小說，《儒林外史》透過對當時讀書人命運和性格的刻畫，形象的反應了科舉制度和封建禮教的毒害性，其中入選中學課本的《范進中舉》，更是將一個為科舉而委曲求全大半生的讀書人范進的形象刻畫的那是淋漓盡致。
沒有背景，沒有地位的范進，唯有透過十年寒窗苦讀步入仕途才能鹹魚翻身，因此他自幼便一心向學，但科舉之路是千軍萬馬過獨木橋，艱辛而又曲折，直到50多歲，范進依舊是個窮酸秀才，他家中窮苦，即便十二月的冬雪天，仍穿著破舊的單衣，凍得是瑟瑟發抖，他的岳父胡屠夫常常施捨他倆小錢，因此范進也常受到胡屠夫的無理謾罵，周圍鄰舍也看不起他，覺得他是一個百無一用的廢材書生。
范進在中舉前，這最看不起他的人就是他的老岳父胡屠夫，他罵范進是現世寶、爛忠厚沒有用的人，一輩子唯唯諾諾，范進向胡屠夫借盤纏，胡屠夫都用不堪入耳的言語辱罵他，即便罵范進母親是老不死的，范進臉上也沒有絲毫生氣的表情。
范進一直一副逆來順受的態度過了好些年，為了科舉考試，他從二十歲便一直在堅持，雖然屢試屢敗，但依舊屢敗屢試，范進最後一次向胡屠夫借盤纏考舉人，他不但一文不給，反而破口大罵，范進在家裡餓了兩三天，他也置之不理，結果范進自己湊夠了盤纏趕考，這次年過半百的范進終於考中了舉人。
中舉後，范進讓曾經辱罵他的胡屠戶刮目相看，一聽說范進中舉，胡屠夫立即拿來了四五千錢作賀禮，而以前不看好范進的街坊鄰舍也前來為他忙前忙後，沒想到這個一直委曲求全的書生，搖身一變成為了鄉鄰里的勵志楷模，備受尊敬。
誰曾想到，范進中舉後，竟然樂瘋了，這個瘋，是真瘋，是受到了巨大的刺激造成的，因為中舉後的范進再也不是別人口中的廢材書生，他搖身一變成了有身份的顯貴大人物，以後的路將平步青雲。
於是中舉後，陸續有很多人來巴結范進，有送田產的，也有送店房的，還有破落戶，兩口子一起來投身為奴僕的，兩三個月時間，范進家奴僕有了，丫鬟也有了，錢財和米糧更不用多說，連鄉紳都為范進重佈置了一個新家，老催他搬過去。
范進中了舉人，田產房子和奴僕丫鬟，富人家中的東西應有盡有，也難怪古代人打破了頭也想把書讀好，即便為此付出一生心血也在所不惜，但樂極生悲，范進中舉後不久，母親便因病去世，安葬完母親，按規定他得為母親在家守孝三年，因此他的升遷之路又停滯了一段時間。
三年後，范進才得以進京會試，結果會試中他又中了進士，被考選了御史，數年後又被欽點為山東學道，成主管一省教育和挑選良才的最高長官，所以換做是你，估計你也得樂瘋。