孝廉劉勝前往京城謀求官職，途中突發惡疾，僕人見狀，搶走了他的金銀跑了，就在劉勝奄奄一息，等死的時候，面前忽然出現了衣著華麗，風韻猶存的女子，對他說道：“我可以救你的命，但是你要答應我一個條件才行。”
劉勝像是抓住了救命的稻草，哪有不同意的道理，女子這才取出來一枚丹藥說：“我這裡有一丸藥，可以讓你起死回生，但是治好你以後，你要娶我為妻，誠心待我。”
說罷就把藥給劉勝喂服了，劉勝吃了藥丸，頓時覺得精氣神稍稍有些恢復了，女子又自掏腰包置辦了很多可口的美食，每天伺候他食用，簡直比夫妻還要親暱。
就這樣，過了一個多月，劉勝的病才逐漸好了，他非常感激女子，跪在地上，一步一步爬到女子跟前，感謝她的活命之恩。
女子扶起他：“我叫胡三娘，無兒無女，無依無靠，只希望你能遵守之前的約定，不要背棄我的感情。”
劉勝大病初癒，心裡十分高興，當夜就和胡三娘，做了夫妻，事後，胡三娘取出自己珍藏的金銀，送給劉勝，讓他繼續去京城打點關係，謀求官職。
二人約定，劉勝功成名就之時來接胡三娘回去。
就這樣，劉勝獨自來到了京城，用胡三娘給的錢到處拉攏有權勢的人，很快就被任命為地方的長官，劉勝志得意滿，就開始嫌棄起胡三娘來。
胡三娘雖然風韻猶存，可畢竟已經老了，劉勝覺得配不上自己，於是又花了百兩黃金，聘娶官宦之家出身，如花似玉的楊氏做妻子，並且沒給胡三娘去過一封書信，如果胡三娘有信寄來，劉勝就悄悄燒燬。
可憐胡三娘翹首以盼，死活等不到劉勝的訊息，於是把心一橫，自己一個人也來到了京城，打聽之下才知道劉勝任職的地方，又是一路風塵僕僕的趕了過去。
到了地方，胡三娘住進了驛站，並且託衙役向劉勝傳話，可劉勝卻已公務繁忙為由，根本不予接見。
胡三娘終於死了心，決定親自上門。
這天，劉勝正在後衙悠然自得的喝著酒，突然聽見一陣喧譁，剛想出聲呵斥的時候，抬頭突然發現，門簾被掀開，胡三娘正定定的現在自己面前。
劉勝嚇了一跳，一下子跌倒在地，胡三娘指著他的鼻子罵道：“好一個薄情郎，負心漢，你的榮華富貴是哪裡來的？我救你性命，助你錢財，你就是想納妾，也應該和我說一聲，如今你一個人安逸享樂，恐怕是把夫妻的情分都拋到九霄雲外了吧！”
劉勝爬起來，直挺挺的跪在地上，不住的磕頭認錯，又說這些虛情假意的好聽話來糊弄她，暫時安撫了三孃的情緒。
劉勝又去找到楊氏，央求她用小妾的禮節去拜見大娘，楊氏哪裡肯願意，但是架不住劉勝的苦苦哀求，只好不情不願的去拜見三娘。
楊氏拜見三娘時，不軟不硬的刺了幾句話，三娘看出來她的願意，回拜後拉著楊氏說道：“妹妹不要生氣，我也不是潑辣的妒婦，只是想起來劉勝做的事兒，心裡實在無法忍受，就是妹妹知道了，也必不想要一個這樣的丈夫。”
楊氏追問緣由，三娘就把從前的事兒詳細的說了一遍，聽的楊氏也是咬牙切齒，跟著三娘一起對劉勝破口大罵，劉勝羞得無地自容，只是一個勁兒的道歉，承諾再也不會做這等沒良心的事兒了，兩人才稍稍安定下來。
劉勝得了閒，把守門人叫來大罵了一通：“大膽的奴才，我早就說過，不要放陌生的女子進門，你為什麼不停！”
守門人心裡也很委屈：“大人在上，小人不敢隱瞞，我一直守在門口，根本就沒見到大夫人的面！”
劉勝心裡一驚：莫非三娘不是人類！
懷著這個疑慮，劉勝設下了一場酒宴，三娘不設防備，喝的酩酊大醉，露出了原形，竟然是一隻狐狸。
劉勝急忙尋找佩刀，楊氏一把拉住他：“縱然三娘是狐狸，也沒有什麼對不起你的地方，對你又有什麼妨礙呢？”
劉勝不停，抽出佩刀就要砍三娘，沒想到三娘突然睜開了雙眼，冷冷的看著他：“好一個蛇蠍心腸的漢子，你我夫妻緣分盡了，把我的藥還給我吧！”
劉勝正要說話，卻感覺喉嚨一陣發癢，不停的咳嗽，不一會兒就咳出了一粒丹藥，三娘撿起丹藥就消失了，劉勝還要去追，突然舊疾復發，跌倒外地，口中咳血，沒過多久就去世了！