明朝正德年間，川南有個水南鎮，原先只是個無名小鎮，後來有人無意間發現，當地有豐富的鹽滷資源，於是便有人鑿井賣鹽，也有人購買後販往各地，也有人二者兼做，水南鎮從此熱鬧起來。
古時候對鹽的管理十分嚴格，水南鎮的鹽商自然也遵守大明朝的規矩，不過由於水南鎮的鹽滷易開採，數量多，其中的利潤空間依然很大，於是各路鹽商紛紛湧入此地，一時間水南鎮成了繁華之所。
其中有個山西的鹽商叫曹大福，專門販鹽為生，後來乾脆帶著妻兒老小搬到水南鎮，生意越做越大。可惜的是，有一次曹大福販鹽途中遭歹人所害，丟了性命。得知訊息後，曹大福的妻子苗小醉擦了擦眼淚，將丈夫安葬，毅然接過曹大福的生意，畢竟還有一大家子人要養活。
曹大福生前就帶著苗小醉一起做生意，所以小醉也精通販鹽生意，家裡的夥計也認小醉，都願意繼續跟著小醉販鹽。小醉長相白淨甜美，新寡時常常流淚，卻顯得更加楚楚動人，免不了有人對她有想法，甚至騷擾她。
她和丈夫走南闖北，認識一個會易容術的高人，為了避免騷擾，她不惜用易容術，讓自己看起來蒼老憔悴。果然，從那以後很少有人再騷擾苗小醉，苗小醉也得以專心做生意。
一晃三年過去了，苗小醉的生意不僅沒有因為曹大福的去世而沒落，反倒是越做越大。苗小醉心地善良，並沒有因為有錢就飛揚跋扈，反倒是孝敬公婆，還請了教書先生教兒子讀書。平時遇到有困難的人家，她也會出手相助。有一次她販鹽回來，剛走到鎮子邊上就發現一個乞丐。
這個乞丐餓得奄奄一息，好心的苗小醉忙讓夥計帶著乞丐到了鎮子上，找了家飯館，先給乞丐要了一些稀飯喝。乞丐餓的時間太長，不能立馬吃太多，需要先吃點清淡易消化的食物。喝碗稀飯，乞丐有些力氣了，苗小醉才同她聊了幾句。
沒想到，乞丐竟然是苗小醉的山西老鄉！乞丐名叫方樂平，家鄉遭遇大旱，他沒辦法了才外出乞討，一路走到水南鎮，好幾天沒吃飯了，剛走到鎮子邊上就餓倒了。如果不是苗小醉出手相救，他很有可能會餓死在路邊。
一聽是老鄉，苗小醉頓時覺得親切，聊了一些家鄉的事情後，苗小醉問他願不願意到自己家裡幹活。方樂平萬般感謝，當場答應下來。苗小醉安排夥計帶方樂平回家，換洗完畢後，方樂平再次前來專門感謝苗小醉。方樂平長得清秀帥氣，只是長時間營養不良，顯得有些瘦弱。看到方樂平俊秀的臉龐，苗小醉心裡竟然動了一下。
沒過多久，苗小醉開始籌劃購買鹽井的事情。販鹽掙錢也多，可如果買下幾口鹽井，自己製鹽販鹽，能節省大量的成本，掙得更多。苗小醉考察了幾家，其中周招財引起了苗小醉的注意。周招財說他想開幾個鋪子，手頭上沒有現金，想賣掉鎮子南頭的十口鹽井，價格也不高。
周招財是當地的大鹽商，家裡有四十多口鹽井。周招財專門邀請苗小醉帶人到現場考察，苗小醉發現現場一片忙碌，每到一口鹽井旁，周招財都讓夥計停下來，親自從鹽井裡提取深井滷水，讓苗小醉品嚐。苗小醉嚐遍了這十口井，發現鹽味都比較濃，很滿意。
周招財暗示還有一個買家要買他家的鹽井，讓苗小醉儘快決定。其實這十口井的價格不是太高，可要一下子買下這十口井，就要花光家中所有的積蓄。苗小醉回去想了一夜，認為當前機不可失，下定決心購買周招財的十口鹽井。次日，雙方簽完協議，苗小醉交了錢，周招財交了井。
苗小醉又找了一幫夥計在鹽井上忙活，她正籌劃著大幹一場，可是沒想到，新接手的鹽井才幹了幾天，竟然全部枯竭，苗小醉這才意識到被騙了。原來，苗小醉雖然對販鹽很熟悉，卻對鹽井不太懂，周招財賣出去的這十口井其實都是廢井，只不過是提前灌入了高鹽分的滷水，又僱了一批人假裝幹活，苗小醉才上了當。
苗小醉想去找周招財，可週招財早就藉口出去做生意藏起來了，況且雙方已經簽訂了協議，白紙黑字不好悔改。即便能打官司，可週招財的勢力多大呀，苗小醉根本不是對手。這一下幾乎賠光了家產，很多夥計為了生計也陸續離開了，只有方樂平和幾個忠心耿耿的老夥計留下來陪著苗小醉。
有一天，方樂平和幾個夥計坐在井邊上想辦法，方樂平忽然說：“我們老家以前挖井，有時候沒水了，會再往下挖幾米甚至十幾米，往往會有水。你們說這個鹽井再往下挖的話，會不會也有類似的情況發生？”
幾個老夥計一聽覺得是個辦法，於是幾個人一起動手，幾天的功夫就挖了十幾米深。功夫不負有心人，有一天傍晚，他們竟然挖到了岩鹽層，注水融化後的滷水，竟然比自然滷水的濃度還要高。幾個人哈哈大笑，其中一個夥計對方樂平說：“老方，快點去報告女東家！”其他人也跟著一起起鬨，其實他們都看出來苗小醉對方樂平有意思了。
方樂平紅著臉去找苗小醉，遠遠地看到苗小醉家裡冒起黑煙，他急忙跑過去，發現家裡竟然失火了。方樂平冒險衝進屋裡，發現小醉和兒子躺在地下，兒子還有些意識，小醉已經不省人事。方樂平讓小醉的兒子趴在背上，他則抱起小醉，急匆匆跑出屋外。
原來苗小醉心情低落，在家裡喝起了悶酒，喝醉後趴在桌子上睡覺，卻不小心碰落蠟燭，燃起大火。幸虧發現得及時，在眾人的幫助下，很快撲滅大火，小醉的公婆住在別處，得以倖免。
發現了岩鹽層的秘密後，苗小醉很快改變了現狀，後來又收購了十幾口廢井，買賣越做越大。不過，苗小醉並沒有一家獨大，相反，她找了個機會把做鹽井生意的幾個大戶都召集到一起，把繼續深挖廢井挖到岩鹽層的秘密公之於眾。她說樹大招風，不願意壟斷水南鎮的鹽井生意惹到麻煩，也原諒了周招財，說若不是周招財，她還發現不了這個秘密。
同時，苗小醉還宣佈了一件事，那就是與方樂平成親。結婚那天，苗小醉撤去偽裝，重新變成俏佳人，水南鎮的人都覺得新娘子那天特別美。最高興的莫過於方樂平，以前他就不嫌棄小醉的醜，如今才發現小醉竟然如此美貌，簡直是樂不可支。
點評
苗小醉也沒有想到，自己當年只是好心請乞丐吃了一頓飯，沒想到乞丐竟然救了她們母子的性命。看起來似乎是“無心插柳柳成蔭”，可實際上苗小醉平時就養成了善心善行的習慣，為自己積累了福分。可見，善良也是一種好習慣。
