曾國藩自從考中進士後，成為首席軍機大臣穆彰阿的門生，又與理學家唐鑑、倭仁等相結交，因此名聞朝野。在京十年時間，他以道德文章而知名，七次升遷，連躍十級，當上了內閣學士加禮部侍郎銜。
在當時，他便是湖南在京城的最高官員。因此，一到會試的時候，來自湖湘的學子便以同鄉晚輩的名義拜訪他，絡繹不絕。這一天，也有一個人讓門房給他送來了自己的名刺。
看到上面的名字，曾國藩很不高興的說，這是新寧的舉人江忠源，此人生性好賭好色，我不見他。門子便將此話帶給江忠源，江忠源也不生氣，大聲說：“我確實生性好賭，但曾大人會拒絕一個有改過之心的人嗎？”
門子將這話帶給曾國藩之後，曾氏只能見一見他。誰料這一見，卻令曾國藩的印象大為改觀。當時天下太平，但江忠源卻認為即將有一場大亂。他侃侃而談，聲音洪亮，茶水都濺落在地上仍然談笑風生。
望著江忠源離去的背影，曾國藩長嘆一聲：此人的風度，我從來沒有見過，他將名聞天下，卻會盡忠節而死。（吾生平未見如此人，當立名天下，然終以節烈死）
江忠源先後參加過三次會試，都名落孫山。他在科舉上成就有限，預判時事的能力還是驚人的。回鄉後，江忠源在新寧招募兵丁，組成了團練，稱為楚勇。正好當時瑤族人雷再浩在新寧作亂，江忠源帶領楚勇小試牛刀，直搗巢穴，生擒了雷再浩。
就是因為這一戰的武功，讓他增長了信心，也得到了朝廷的嘉獎，擢升為知縣，並在兩年後到浙江秀水縣任職。
曾國藩利用咸豐帝繼位的機會，舉薦了江忠源。但江忠源剛剛趕到北京面聖後，還沒等到恩賞，就得知父親去世的訊息，回到家鄉守孝。然而楚勇這支團練，實際上一直被江忠源和他的宗族所控制。
就在江忠源守孝期間，太平天國運動爆發，江忠源第一時間就被徵調到廣西參戰。他帶領的楚勇，雖然人數不多，但作戰勇敢，對敵不落下風，是太平天國初期時，最能打仗的一支部隊。
不過因為自己的建議屢屢得不到採納，加上清廷腐朽，將領群龍無首，各自為戰，江忠源一氣之下，以丁憂名義再次回鄉。
直到桂林之圍時，朝廷萬般無奈請江忠源來救援。就在桂林即將告破的時候，江忠源率領楚勇趕到桂林，趕走了太平軍，保住了廣西的重要城市。
此後，江忠源因擔心太平軍會進入自己的家鄉，一路跟隨。在蓑衣渡，他打下了人生中最為精彩的一戰。這一戰，也是太平軍起義以來，遭遇到的最大挫折。
江忠源料定太平軍攻破全州之後，將沿著湘江而下，偷襲長沙。他提前埋伏在蓑衣渡的西岸，並在河水最窄處設下了阻礙。當太平軍的船隊停在河中時，楚勇利用大炮、弓箭發動遠攻。太平軍想登岸，江忠源又一馬當先，死死擋住他們。
這一戰打了兩天，太平軍始終無法登岸，只能在河中被動挨打。蓑衣渡之戰中，太平天國西王馮雲山戰死，精銳損傷一萬多人，元氣大傷，不得不改變了突襲長沙的計劃。
長沙本來防禦空虛，如果被太平軍奪走，再利用長沙的經濟優勢攻打湖南全境，湘軍都不可能組建。後世認為，這一戰改變了太平軍的走勢，讓清王朝能夠撐過最艱難的歲月。
也就是此戰，讓楚勇聲名大振，江忠源從此走入了歷史的舞臺。他南征北戰，從一個小小的知縣，僅僅一年零四個月的功夫，成為二品的巡撫。不過這個巡撫只當了兩個月後，他就遇到了麻煩。
當時廬州知府胡元煒向他求援，並稱自己糧草充足，兵力強盛，只需要江忠源坐鎮指揮。江忠源只帶了一千多人來到廬州後，才發現上當受騙，城中根本沒有多少糧草人馬。
但是他不願意棄城，多次打退太平軍的進攻。然而，胡元煒再次出賣了江忠源，投降了太平軍，並向太平軍透露了城中的虛實。太平天國猛攻廬州，又堵住城外的救兵。在城池即將告破的時候，身中七處創傷的江忠源投井自盡。他也成為湘軍早期戰死的重要將領之一。