清宮選秀始於順治帝。順治八年八月（公元1652年9月），剛剛年滿十四歲的少年天子福臨，迎娶了他的第一位新娘——博爾濟吉特氏，她是蒙古卓禮克圖親王吳克善的女兒，也是順治帝的生母孝莊皇后的侄女。據說，她容貌俏麗，聰穎任性，生活極盡奢華，且忌妒心很強，“每見貌少妍者，即憎惡，欲置之死”，這讓順治帝極為不悅，帝后關係由此日益惡化。孝莊皇太后看到兒子如此固執己見，只好犧牲侄女利益，允許廢后。旋即，順治帝降旨說：“自古立後，皆慎重遴選，始可母儀天下。今後乃睿親王於朕幼時因親定婚，未經選擇，宮閫參商已歷三載，事上御下，淑善難期，不足仰承宗廟之重。……降為靜妃，改居側室。”
兩個月後，順治帝又一次頒諭旨詔告天下：“選立皇后，作範中宮，敬稽典禮，應於內滿洲官員之女，在外蒙古貝勒以下、大臣以上女子中，敬慎選擇。”從此，宮中選秀制度基本確立。順治十一年五月（公元1654年6月），又一位來自科爾沁草原的博爾濟吉特氏被皇帝從眾多女子中挑選出來，她正好是廢后靜妃的侄女，孝莊皇太后的侄孫女，科爾沁蒙古鎮國公綽爾濟十四歲的女兒。
六月，在隆重的婚禮儀式後，新皇后入主中宮。這就是清朝“選秀女”制度實施後的第一個婚禮。據統計，從順治到光緒九朝，清宮選秀女八十多次，按後來入葬陵寢的后妃統計，共214人。其中，只有個別人得到皇帝的寵愛，升為皇后、貴妃，大多數成為被奴役的宮女，成為“活寡婦”。
當康熙、乾隆、道光等老年皇帝駕崩時，他們的嬪妃大多風華正茂，而那些短命皇帝謝世時，他們的嬪妃更為年輕，甚至只有二十來歲，有的只有十幾歲。皇帝一死，他的后妃們就要搬出原來居住的東西十二宮，住進專為皇帝遺孀安排的院落——慈寧宮、壽康宮和壽安宮，就是人們常說的紫禁城的“寡婦院”。從此，這些年輕美貌的女子便只好“伴青燈叩古馨，依經孤守”，在無盡的苦悶和艾怨中度日了。
據《清宮醫案研究》一書記載：乾隆四十八年六月初十日，御醫張鼎看得永壽宮女子聖妞肝胃不和，處方舒肝和胃散，意在舒肝解鬱，調和肝脾。由此可見，宮女聖妞可能患的是肝病，肝木克了脾土，導致肝胃不和，消化不良，故處以舒肝和胃散，使肝氣調達，脾胃安和。同年六月十一日，御醫丁進忠看得延禧宮女子德格肝胃不和又兼咳嗽，遂處方清肝寧嗽丸，此方也是舒肝和胃之劑。
由此看來，宮女德格也患的是肝氣鬱結、脾胃不和之病。同年六月二十五日，御醫丁進忠看得景仁宮女子八妞肝胃不和，開的方子是舒肝和胃的柴胡調中湯，從處方看，宮女八妞患的也是肝病，因此用藥也是清肝和胃之品，中醫認為“肝為將軍之官”，喜條達，主疏洩，一旦情志抑鬱，就會導致肝氣不能條達，脾胃受累，肝脾失和，以至於百病纏身。這大概就是“寡婦院”為何多發肝病的一個重要原因吧。