鐵木真利用舉世無雙的蒙古騎兵，統一了蒙古各部，打下了大大的疆土，草原之上，沒有人敢違背成吉思汗的命令。然而，人的壽命畢竟有限，在繼承人的問題上，鐵木真犯了難，在猶豫之後，他決定讓三子窩闊臺即大汗位。
同中原朝廷一樣，鐵木真的兒子們對大汗的位置也是心嚮往之，其中主要的競爭者有兩位，那就是三子窩闊臺和幼子拖雷。
風詭雲譎的庫裡勒臺大會
正所謂老子英雄兒好漢，強將手下無弱兵，鐵木真可以說是一代人傑，也是一名出色的軍事家、政治家，最讓人驚訝的，鐵木真的兒子們沒有一個孬種，且同樣聰慧勇武，為蒙古帝國立下赫赫戰功。
隨著年齡的增大，鐵木真不得不把繼承人問題提上議程，要想確立這一點，那就必須召開庫裡勒臺大會。雖說蒙古人用屠殺佔據了大大的疆域，但他們也存在這某種意義上的民主，例如庫裡勒臺大會。
庫裡勒臺大會是鐵木真首創，主要負責探討決定政權重大問題、推選大汗等重要事項。孛兒帖為鐵木真生有四個兒子，長子朮赤、次子察合臺、三子窩闊臺、四子拖雷，新的大汗也要在這四人中產生。
1219年，鐵木真召開庫裡勒臺大會，商議繼承人問題。長子朮赤在血統上有些問題，因為孛兒帖曾經被蔑兒乞人所掠，回來後身懷有孕，即便是鐵木真本人，也對朮赤有所懷疑。
朮赤在出身上有些問題，不代表朮赤的能力有問題，他在戰場上隨父親東征西討，殺伐果斷，也讓鐵木真減輕了些許不安。對於大汗的位置，朮赤當然也想要，但他面對的阻力很大，並且鐵木真也不可能讓他來做大汗。
首先跳出來的就是二子察合臺，他直接脫口而出“父汗，您是要這個蔑兒乞的雜種來繼承汗位嗎？”朮赤本就是蒙古大將，身經百戰，手上沾滿了血，怎麼能讓二弟察合臺來侮辱，隨即兩人廝打在一起。
鐵木真是看在眼中，疼在心上，馬上命人制止了兩兄弟，並嚴厲批評了察合臺。察合臺和朮赤本就互相看不順眼，如果其中任何一人繼承汗位，蒙古可能直接一分為二，所以這兩人被鐵木真排除在外。
要比軍事能力，四人中拖雷最強，在中原王朝看來，幼子往往不成器，但拖雷不同，他不僅精明絕頂，還是一位軍事天才。況且蒙古部落的傳統是幼子繼承家業，所以鐵木真對拖雷極其重視，並將蒙古大軍中精銳的十三萬騎兵，給了拖雷十萬。
四人都是能征慣戰的勇將，但能力有所區別，窩闊臺能力比較全面，讓他來管理朝政最為穩妥，除此之外，作為一位成熟的政治家，鐵木真也會考慮到一張一弛的道理，為了帝國的未來，他決定要讓窩闊臺即位。
另一個因素，那就是察合臺支援弟弟窩闊臺即位，四子中的每個人身後都有大量貴族將領的支援，一旦察合臺支援窩闊臺，那麼窩闊臺的呼聲馬上高出了所有人。儘管拖雷掌控著最強的軍事實力，但最起碼在表面上，拖雷仍對鐵木真的決定表示服從。
監國兩年
鐵木真作為創始者，經常親自帶兵南征北戰，而後方就交給了幼子拖雷。在鐵木真去世後，本應讓窩闊臺馬上即位，但庫裡勒臺製度仍然生效，所以窩闊臺需要等待大會的最後結果，而拖雷則需要暫時行使大汗的權力，實施監國。
兩年後，也就是1229年，庫裡勒臺大會再次召開，此時鐵木真去世了，大哥朮赤也去世了，而察合臺仍然支援窩闊臺即大汗位。最強大的兩方勢力就是窩闊臺和拖雷，大會召開了很久，雙方爭執了更長時間。
事實上，拖雷還是比較有原則的，如果他執著於權力，大可以起兵對哥哥發起內戰，所謂的庫裡勒臺大可以拋之腦後，但拖雷沒有這麼做，為了蒙古帝國的團結，他決定用正常手段拿選票。
可惜，在四十天後，在眾人商議下，大家仍然決定接受鐵木真的遺命，將窩闊臺立為大汗，儘管拖雷心有不甘，也沒有做出什麼過激舉動。
能成為蒙古帝國的大汗，窩闊臺當然是高興的，可他最放心不下的就是四弟拖雷。
拖雷喝了一碗洗澡水
為了完成鐵木真滅金的遺命，1230年，窩闊臺帶著拖雷，舉兵伐金，窩闊臺剛剛即位，自然要做出一番事業，可是如果自己御駕親征，讓拖雷監國，窩闊臺必定不會安心。
滅金是老爹的要求必須要完成，而拖雷則是一個大麻煩，所以必須帶著拖雷。之所以蒙古大軍所向披靡，一方面在於極強的組織性和單兵作戰能力，另一方面，蒙古人有拖雷這樣優秀的將領。
史料記載“天大雨雪，金人僵凍無人色，幾不能軍，拖雷即欲擊之，諸將請俟太宗至破之未晚，拖雷曰：「機不可失，彼脫入城，未易圖也。況大敵在前，敢以遺君父乎！」遂奮擊於三峰山，大破之，追奔數十里，流血被道，資仗委積，金之精銳盡於此矣。”
金軍進攻北宋開封之時，是何等囂張，鐵浮屠和柺子馬橫掃天下，但到了1232年，金軍卻成了蒙古人刀下的魚肉，任由蒙古人屠戮殆盡，丟盡了顏面。
在三峰山，拖雷利用疲敵的戰術，讓金軍疲於奔命，適逢天降大雪，氣溫驟降，金軍被凍得面無人色。四萬蒙古騎兵，圍住了十幾萬金軍，鑑於金軍急於到開封救援，拖雷故意露出一條通路，金軍狼狽突圍，就在此時，拖雷下達了進攻命令，金軍被殺得大敗。
十幾萬金軍，被拖雷輕易殺得片甲不留，在窩闊臺看來，這個弟弟實在太猛了，如果任其繼續發展，對自己的地位是個巨大的威脅。
史料記載“五月，太宗不豫。六月，疾甚。拖雷禱於天地，請以身代之，又取巫覡祓除釁滌之水飲焉。居數日，太宗疾愈，拖雷從之北還，至阿剌合的思之地，遇疾而薨，壽四十有闕。”
在回師途中，窩闊臺突然得了疾病，一個月後臥床不起。窩闊臺及時找來巫師，詢問醫治的辦法，巫師檢視後，說了個解決辦法，只有讓窩闊臺的至親兄弟代死，就可以解救大汗的性命。
此時蒙古大軍尚在行軍途中，軍中只有個拖雷，其中的陰謀不言而喻，巫師施法途中，讓拖雷喝下了做法的洗澡水，拖雷沒有猶豫，果斷喝下了那杯毒水。拖雷如此聰明，看不到哥哥的企圖嗎？要比精明，拖雷必定強於鐵木真的其他兒子。
很快，窩闊臺病情痊癒，而在不久後，拖雷就在軍中病逝，年僅四十歲。這一切真的像巫師說得那般神奇，拖雷用性命救了大汗窩闊臺。事實上，拖雷早應看出窩闊臺的詭計，但為了蒙古帝國的團結，為了鐵木真的遺命，他甘願犧牲自己，成全了哥哥窩闊臺。
拖雷的死也並非毫無作用，他為自己的子嗣積累了足夠的政治資本，也為之後蒙哥、忽必烈的事業進行了鋪墊。不論是拖雷還是窩闊臺，他們並非什麼真正的英雄，即便其軍事能力再強，佔據的地盤再大，也不過是眼露兇光的屠夫罷了。（文/九魚亭）
參考資料：《元史·卷一百一十五》