嘉靖中後期，由於嘉靖帝朱厚熜愛好青詞，所以擅長寫青詞的人大都能得到重用。所謂“青詞”，是道教舉行齋醮時獻給上天的奏章祝文。
徐階是繼夏言和嚴嵩後，又一位因青詞寫得好而被朱厚熜提拔的人。
當時嚴嵩專權，權傾朝野，無人敢攖其鋒。徐階起初不肯依附嚴嵩，結果嚴嵩幾次三番告他小黑狀，徐階無奈，只能和嚴嵩虛與委蛇，為了巴結嚴嵩，他也下了血本，竟然把孫女嫁給了嚴嵩的孫子。
可即便如此，嚴嵩的兒子嚴世蕃依舊不把他放在眼裡，多次對他不敬，徐階只能繼續忍氣吞聲。徐階並未坐以待斃，他開始對朱厚熜也發起了攻勢，專挑他喜歡的說，讓朱厚熜越發信任他。
一天，朱厚熜的寢宮永壽宮起火被燒燬，朱厚熜想營建新宮殿，便故意問嚴嵩如何處理。
誰知平常心思玲瓏的嚴嵩卻犯了渾，請求他回到大內住。朱厚熜頓時不樂意了，是故，“帝對嵩稍稍厭之”
沒得到想要的結果，朱厚熜又去問徐階，徐階猜透了嘉靖的心思，建議用被燒燬宮殿的剩餘材料，營建新的宮殿，朱厚熜大喜，徐階因此加封少師，兼支尚書俸，而嚴嵩從此慢慢被冷落了。
嘉靖四十一年（1562年），徐階見時機成熟，授意門生鄒應龍彈劾嚴嵩父子，禍國殃民的嚴嵩父子哪裡經得起查，沒多久朱厚熜便下令逮捕嚴世蕃，勒令嚴嵩退休，徐階則取代嚴嵩成為首輔。
有道是“牆倒眾人推”，嚴嵩倒臺後，多年忍辱的徐階本該是“趁他病要他命”，誰知徐階反其道而行，竟然親自去嚴嵩家安慰他。
徐階回到家裡後，他的兒子徐番滿臉疑惑地問：“你受了嚴家父子多年的氣，現在不正是出氣的好時機嗎？怎麼還去安慰嚴嵩？”
徐佯裝生氣，呵斥徐番說：“沒有嚴家就沒有我的今天，我豈能恩將仇報，讓他人恥笑！”
實際上，徐階這樣做的原因有二：
一是朱厚熜本就是個反覆無常之人，他對嚴嵩還存有眷戀，指不定什麼時候，又念著嚴嵩的好，又讓嚴嵩東山再起；
二是嚴嵩雖然被迫退休，但他的黨羽還在四處活動，徐階這樣做能讓“嚴黨”放鬆警惕，又不會落人口舌。
後來，朱厚熜果然後悔了，想重新召回嚴嵩，徐階連忙勸阻，才讓朱厚熜打消了這個念頭。
嘉靖四十四年（1565年），在徐階的運作下，嚴世蕃被判以“通倭”的罪名，斬首示眾，嚴嵩被沒收家產，削官還鄉，落得個無家可歸的下場。
“嚴黨”正式倒臺，徐階終於翻身。
徐階在做人方面確實穩當，能屈能伸，同時又留有餘地，但正是這樣，難免給人兩面三刀的感覺，這點，他在為官上也非常相似。
徐階執政期間，大力革除嚴嵩弊政，十分注重選拔，保護了大量的人才，為隆萬新政打下了一定基礎。
但嘉靖後期，明王朝的大問題實則是從上到下腐敗不堪，但徐階在“治腐敗”上面幾乎無所建樹，甚至他退休後，自己家中都有幾十萬畝良田。
於這點，明朝天啟年間的首輔朱國禎也證實過：徐在事久家富，傳言有田十八萬畝，諸子嗜利，奴僕多藉勢縱橫。
有意思的是，著名清官海瑞卻這樣評價徐階：不招權，不納賄。
不難推斷，徐階唯一能管住的就是自己，卻視朝堂百官和自家人的惡劣行徑而不見，這是揣著明白當糊塗。
《明史》對他的評價也頗有玩味：立朝有相度，保全善類，嘉隆之政多所匡救，間有委蛇，亦不失大節。
這是肯定了徐階的政績和他對人才的保護，但也直接點出了徐階喜歡左右逢源，大體是指徐階小節有恙，大節不失。
在我看來，徐階的為人的方式影響到他為官的方式，作為一位精於權術的老官僚，他當然清楚什麼能碰，什麼不能碰，這就是為何他和嚴嵩掰手腕還能不落下風，同時權傾朝野還能善終的原因。