1952年9月，志願軍第二十四軍七十二師二一四團奉上級命令，接替兄弟部隊，承擔駐防戰略要地元山的重要任務。
當時抗美援朝戰爭已進入戰略防禦階段，志願軍各一線部隊廣泛開展了“冷槍冷炮殺敵運動”，透過新的方式打擊敵人。
二一四團也在各營連積極推動“爭創百名狙擊手活動”，在這樣的背景下，該團產生了一位聞名全軍的神槍手。
他就是年僅20歲的三營八連九班戰士張桃芳，用極其簡陋的武器卻創造出驚人的殺敵紀錄，堪稱志願軍歷史上的一位傳奇戰士。
其實張桃芳是一名1951年3月才入伍的戰士，進入部隊後，他就開始刻苦認真地學習射擊技術。
兄弟部隊介紹射擊經驗時，張桃芳總用心記下。
部隊發下來的蘇式狙擊步槍，全班沒有一個人會使用，張桃芳把它拆下來又裝上去，反覆琢磨槍的效能。
他還利用值勤空隙時間，仔細觀察地形，摸索敵人的活動規律，修整射擊臺……
工夫不負苦心人，張桃芳逐漸成為一名射擊好手。
為了打擊敵人，班裡專門成立了射擊小組，張桃芳第一個報名。
班長讓他先試試槍，從100米到400米距離的靶子，他都能指哪打哪。
可是經過實戰初步檢驗後，張桃芳卻對自己大失所望。
一天，張桃芳在他兩次放哨的4個小時內，一共向敵人打了12發子彈，由於走動著的敵人是活靶，連敵人一根毫毛也沒碰著。
這天夜裡，張桃芳翻來覆去睡不著覺，他下定了決心：必須進一步苦練射擊本領，才能真正殺敵立功！
第二天一大早，他就向班長討教射擊要領，班長耐心地指點說：“對迎面過來下山的敵人，走得快的瞄腳，走得慢的瞄膝蓋；背向自己上山的敵人，慢的瞄頭部……”
這天，張桃芳反覆琢磨著班長傳授的要領，可是到臨擊發的一剎那，又是不自覺地用上了老一套打死靶的方法。
在接下來幾天的冷槍實戰中，他只有一次是全照班長教的去做才擊斃了一名敵兵，第三天干掉了兩名。
班長教的一套運用起來是熟練一些了，可張桃芳又碰到了新的問題：敵人又是橫著走，又是在上山或下坡，該怎麼辦呢？
經過考慮後，他就把學過的道理融合在一起來運用：根據敵人走的速度、山的坡度、人的高度，把提前量加上升高或降低的尺寸再開槍。
他這樣試著打，結果效果非常好。
200米至400米距離內死在張桃芳槍下的敵人，數字一天一天增加起來：從一無所獲到每天四五個，到平均每天10。7個，最高的一天竟斃敵17名。
每消滅一個敵人，他消耗子彈的平均數卻一天天地減少，從12。0到2。4，再到1。51，最後他竟用55發子彈擊中了51名。
在張桃芳槍口控制的公路上，最吸引他目光的是敵人的運輸兵。因為運輸兵行動遲緩、目標明確，最好打。
結果他首次打敵人的運輸兵，就一口氣幹掉三個，打得他們再也不敢露頭了。
張桃芳下僅自己打得好，還注意培養新的狙擊手，他把自己學到的和在實踐中體會到的技術和經驗結合起來，一遍又一遍地教給戰友。
在他的培養、幫助下，新狙擊手們逐漸變成老練的狙擊手，打死打傷三五十個敵人的有好幾個，並且出了一個“百名狙擊手”費興海。
當張桃芳的殺敵數字上升到3位數時，軍長皮定均接見了他，軍長饒有興趣的給他連出了兩道考題：一是天上飛的能不能打？二是地上跑的能不能？
正巧空中有一隻鳥飛過，皮定均用手一指，張桃芳毫不猶豫地抬槍就射，隨著一聲清脆的槍響，那隻鳥馬上落了下來。
槍聲驚動了一隻刺蝟，相隔40多米，張桃芳一抬槍，刺蝟又滾下了山坡。
皮定均見此情景，連連點頭稱讚：“好傢伙，你這個神槍手真是名不虛傳啊！”
1953年8月，張桃芳應邀出席共（青）團召開的第二次全國代表大會。回國前，軍長皮定均在指揮部又一次接見了他。
當皮定均聽張桃芳說一共打死打傷了211名敵人時，微笑著說道：“你打得很不錯，可還差了那麼一點點。”
他見張桃芳愣住了，就接著問道：“你們團的番號是多少？”
“二一四團！”張桃芳知道軍長是明知故問，卻不清楚他為什麼要這麼問。
“對呀！”皮定均笑著說，“二百一十四團，你怎麼只打了211個敵人呢？要打214個！回去，再打3個！”
張桃芳會意，也跟著笑了起來。回部隊後，張桃芳又上了狙擊臺，只用1個小時，就打死了3個敵人。
當他返回軍部向軍長報告時，軍長皮定均的臉上又一次露出了滿意的笑容。
張桃芳在33天狙擊中，取得以442發子彈斃傷敵人214名的輝煌成果，成為美軍眼中不折不扣的“死神”。
憑藉這一驚人紀錄，張桃芳榮立特等功，被志願軍總部授予“二級戰鬥英雄”稱號。
有不少人認為，如果要在全世界評選出十名最優秀的狙擊手，張桃芳理應占有一席之地。要知道，他是在使用一杆沒有瞄準鏡的老式步槍（蘇聯M1944莫辛納幹步馬槍，已於1947年停產）的情況下，卻創造出名垂戰史的殺敵紀錄。
值得一提的是，張桃芳作為志願軍傳奇一兵，卻在抗美援朝戰爭結束後，實現了“華麗轉身”，成為一名優秀的戰鬥機飛行員。